Подразделения трех российских дивизий активно обороняются от атак украинской армии в районе украинского выступа (вклинивания) южнее Орехова на западе Запорожской области, где определено Мелитопольское оперативное направление.
События на этом участке фронта проанализировал американский Институт изучения войны (ISW).
Части российской 42-й мотострелковой дивизии (58-я общевойсковая армия Южного военного округа) дислоцируются и обороняются на самой южной точке украинского прорыва и ведут бой с украинскими войсками в районе Новопрокоповки (13 км к югу от Орехова). Части российской 76-й десантно-штурмовой дивизии переброшены на западный фланг украинского выступа в районе Копаней (11 км к юго-западу от Орехова) в направлении Работино (10 м к югу от Орехова) и контратакуют там. Подразделения 7-й десантно-штурмовой дивизии дислоцируются на восточном фланге украинского выступа в районе рубежа Вербовое-Новопокровка и ведут там контратаку. Источники в Воздушно-десантных войсках (ВДВ) России сообщают, что 56-й десантно-штурмовой полк (7-я десантно-штурмовая дивизия) дислоцируется примерно в 5 км к северу от Вербового в районе Новофедоровки.
Российский источник утверждал, что 7-й и 76-й дивизиям ВДВ было приказано провести оперативное окружение украинского выступа (по линии Новопрокоповка-Копани), но они этого не сделали и что эффективность 7-й дивизии ВДВ значительно снизилась после успешного украинского удара по штабу дивизии в сентябре. ISW не дает никакой оценки этим сообщениям о приказах окружить украинские силы, за исключением того, что для российских сил было бы разумной практикой проводить контратаки против флангов украинских сил в определенных пределах.
По состоянию на 24 сентября украинские силы наносили удары по трем направлениям в пределах Ореховского выступа. Украинские силы ведут атаки со стороны Работино на Новопрокоповку – на юго-запад в направлении Токмака. Украинские силы также атакуют прямо на юго-запад в сторону Вербового. Украинские силы также атакуют севернее Вербового в направлении Новофедоровки.
Российские источники сообщают, что украинские войска ворвались в Вербовое 22 сентября и продолжили атаковать населенный пункт с применением бронетехники по состоянию на 24 сентября. На геолоцированных боевых кадрах, опубликованных 24 сентября, видно, как украинская БМП действует в пределах западной окраины села Вербовое. Источник, связанный с российскими ВДВ, сообщил, что украинские войска впервые вошли в Вербовое 22 сентября и продолжили продвижение на восток. Позже источник ВДВ сообщил, что по состоянию на 24 сентября украинские войска освободили половину Вербового. Источник ВДВ обвинил Министерство обороны России в попытке скрыть тактический прогресс Украины в Вербовом, риторически заявив: «Как долго Минобороны Сергея Шойгу сможет скрывать прорыв ВСУ в Вербовом?» Несколько российских источников сообщили 24 сентября, что украинские силы продолжают перебрасывать технику в Вербовое, в том числе боевые машины пехоты Bradley. Некоторые российские источники категорически отрицают какой-либо украинский прорыв в Вербовом по состоянию на 24 сентября. Украинский генеральный штаб сообщил, что 24 сентября украинские войска захватили новые неуказанные объекты возле Вербового.
По данным российских источников, украинские силы наступают севернее Вербового и могут изолировать 56-й полк ВДВ, дислоцированный в Новофедоровке, от родственных ему полков в районе Вербового. Российский источник в ВДВ еще 21 сентября предупредил, что существует «реальная угроза» выхода украинских войск в тыл 56-го полка ВДВ в районе Новофедоровки. Источник в ВДВ предупредил 22 сентября, что украинские войска находятся в пределах 7 км от окружения 56-го полка ВДВ и что полк окажется в тяжелом положении, если его командир не примет решение об отходе из Новофедоровки на другие заранее подготовленные позиции. ISW не считает вероятным окружение 56-го полка ВДВ, хотя украинские силы могут изолировать его от остальной части 7-й дивизии ВДВ, если украинцам удастся перехитрить его командиров и полк по необъяснимым причинам останется на своих нынешних позициях севернее Вербового.
Украинский военный журналист Константин Машовец сообщил 22 сентября, что украинские силы пытаются обойти Вербовое с севера. Известный блогер, связанный с Кремлем, сообщил 24 сентября, что украинские силы улучшили свои позиции возле фланга Новофедоровки. Другой известный российский милблогер сообщил 23 сентября, что украинские силы пытались атаковать неустановленную тактическую высоту “136,7 метра” возле Вербового и что украинские силы перебрасывали технику с севера на юг возле Вербового. По оценкам ISW, эта тактическая высота в 136,7 метра, вероятно, расположена примерно в 3,5 км к северо-западу от Вербового, основываясь на анализе цифровых данных о высотах вокруг этого поселка. (В вооруженных силах принято определять местоположения по высоте местности, отмеченной на широко используемых военных картах, но у ISW нет доступа к российским картам для проверки таких отметок).
Данные NASA о тепловых аномалиях FIRMS/VIIRS, собранные в период с 22 по 24 сентября, показывают необычно интенсивный кластер тепловых аномалий к северу от Вербового. Эти аномалии, хотя и не являются определяющими, являются дополнительным индикатором боевых действий к северу от Вербового и подтверждают российские и украинские сообщения об украинской активности между Новофедоровкой и Вербовым.
ISW не может оценить масштабы украинской атаки к северу от Вербового и в настоящее время не собрала достаточно геопространственной информации, чтобы уверенно составить ее карту.
Российский источник, связанный с ВДВ РФ, выразил панику по поводу перспективы значительного продвижения Украины в районе Вербового и недоумение по поводу вранья МО РФ о ситуации в этом районе. Российский милблогер, чьей заявленной задачей является защита командующего ВДВ генерал-полковника Михаила Теплинского от отстранения или ареста, предупредил 22 и 23 сентября, что 56-й полк ВДВ находится под непосредственной угрозой окружения после сообщения о наступлении украинских войск на Вербовое. Милблогер (“ВДВ за Теплинского”) утверждал, что командир 56-го полка ВДВ не смог принять какое-либо решение об отводе, и призвал Минобороны России дать возможность Теплинскому исправить ситуацию. Он отметил высокие потери и низкий моральный дух среди 56-го полка ВДВ и заявил, что более половины личного состава 7-й и 76-й дивизий ВДВ — мобилизованные. Другие российские источники, в том числе те, которые тесно связаны с ВДВ, пока не называют в Вербовом или среди сил ВДВ такой ужасной. Российский милблогер, возможно, преувеличивает ситуацию в районе Вербового, чтобы негативно представить российское военное командование и выступать за то, чтобы Теплинский имел больший контроль над принятием тактических и оперативных решений.
Милблогер сравнил низкий моральный дух в 56-м полку ВДВ с общим моральным духом советских военных во время вторжения в Афганистан и российских военных во время их кампании в Чечне. Этот уровень низкого морального духа может оказать существенное влияние на российскую оборону в этом районе, поскольку относительно элитные подразделения ВДВ, по-видимому, отвечают за проведение контратак, которые требуют высокого морального духа. Однако это вряд ли повлияет на действия подразделений, подвергшихся прямому нападению, если только оно не дойдет до капитуляции, что маловероятно для подразделений ВДВ, даже состоящих из мобилизованного личного состава.
Российские силы продолжают затрачивать значительную боевую мощь на контратаки, чтобы удержать свои текущие позиции, и, похоже, сопротивляются оперативно обоснованному курсу действий – отступлению на подготовленные оборонительные позиции южнее. Российское командование построило на юге Украины многоэшелонированную оборону, которая позволила бы российскому командованию развернуть обороняющиеся российские силы в глубину на всех последующих оборонительных рубежах. Вместо этого российские войска потратили значительное количество живой силы, техники и усилий для удержания передовых оборонительных позиций на юге Украины и отошли на последующие оборонительные позиции только при прямой угрозе наступления Украины и окружения. Эластичная оборона российских войск требует, чтобы один эшелон российских войск замедлил тактическое наступление Украины, а второй эшелон сил контратаковал, чтобы отбросить это наступление. Контратака требует значительного морального духа и относительно высоких боевых возможностей, и российские вооруженные силы, похоже, полагаются на относительно элитные части и соединения для контратаки, вероятно, за счет деградации этих сил.
Некоторые российские и украинские источники констатировали, что некоторые российские контратаки в районе Работино были бессмысленными. Глубокоэшелонированная оборона должна дать этим подразделениям передышку от дальнейшей деградации за счет отхода на следующий защитный уровень. Этот вывод позволит российскому командованию сохранить критически важную боевую мощь для более значимых в оперативном отношении контратак и усилий по подавлению атакующих украинских сил, хотя задача организованного отхода под огнем или преследованием является довольно сложной и рискованной. Американские военные аналитики Майкл Кофман и Роб Ли недавно подсчитали, что российские войска недостаточно используют глубину своей обороны и еще не реализовали «настоящую глубокоэшелонированную оборону», при которой российские силы обменивают «пространство на истощение», и что решение российского командования защищаться “до последнего” от наступления позволило украинским артиллерийским подразделениям подавить российские силы. ISW согласен с этой оценкой. ISW наблюдал за согласованными усилиями Украины по истощению российских сил, даже несмотря на то, что украинские силы добились значительных тактических успехов, а сопротивление России отходу на оборонительные позиции южнее, вероятно, усугубляет асимметричный градиент истощения, который пытаются создать украинские силы. Российские контратаки, направленные на удержание передовых позиций, были тактически значимыми, но остается неясным, будут ли эти контратаки иметь долговременное оперативное значение.
Российское военное командование, возможно, отдает приказ об этих контратаках, чтобы выиграть время, но неясно, как Кремль намерен использовать это время, купленное такой ценой. Российские войска, похоже, не желают сдавать тактические районы и вместо этого сосредотачиваются на борьбе за каждый метр вместо того, чтобы извлечь выгоду из глубины своей подготовленной обороны. Украинский военный журналист Константин Машовец заметил, что российское военное командование достигает своей цели – выиграть больше времени за счет этих контратак, но задался вопросом, что российское военное командование намерено делать с этим временем? Машовец утверждал, что жертвование боеготовыми силами и средствами в ходе оборонительных операций имеет смысл только в двух ситуациях: если это дает время для организации оборонительных систем на другом подготовленном рубеже или если оно выигрывает время для организации более существенной контратаки или контрнаступления. Машовец добавил, что оба сценария предполагают, что у России есть дополнительные резервы и возможность быстро перебросить эти резервы на новую оборонительную линию или оперативное направление, где она планирует провести новое наступление. Машовец пришел к выводу, что, несмотря на намерение России выиграть время, российскому военному командованию все еще необходимы дополнительные подкрепления на Мелитопольском направлении в дополнение к силам, уже сконцентрированным на этом участке фронта, чтобы нынешние контратаки российских войск были оперативно обоснованными.
Принесение Россией в жертву боевой мощи ради сдерживания каждого метра может, в качестве альтернативы, быть направлено на поддержку целей Кремля в информационной и гибридной войне. Президент России Владимир Путин впервые признал начало украинского контрнаступления 9 июня, подчеркнув две ключевые и устойчивые версии: украинские силы не добьются значительных успехов из-за хорошо подготовленной российской обороны и что украинские силы несут тяжелые потери в личном составе и западной военной технике. Путин и Кремль представляют российские оборонительные операции как крупную боевую победу, а настойчивые российские контратаки позволяют Кремлю заявлять об этих операциях как об отдельных победах на фоне общего отсутствия российских боевых успехов в других местах. Эти усилия, вероятно, направлены на то, чтобы подорвать поддержку и доверие к украинским силам в Украине и на Западе. Путин, возможно, приказал российскому военному командованию удерживать все первоначальные оборонительные позиции России, чтобы подтвердить свои заявления и создать иллюзию того, что контрнаступление Украины не принесло никаких тактических или оперативных результатов, несмотря на существенную поддержку Запада. Однако это информационное мероприятие может увенчаться успехом в долгосрочной перспективе только в том случае, если российские войска действительно смогут помешать украинским силам прорваться и освободить большие территории.
Сопротивление России уступке позиций может также быть связано с попытками российских военных командиров и чиновников использовать контрнаступление для достижения политических целей, или же это может быть результатом микроменеджмента Путина. Инсайдерский источник в Кремле заявил, что Путин, как сообщается, дал министру обороны России Сергею Шойгу срок в один месяц до начала октября 2023 года, чтобы улучшить ситуацию на линии фронта, остановить украинское контрнаступление и вернуть российским войскам инициативу по началу наступательной операции. Проигрыши на фронте накануне президентских выборов, запланированных на 17 марта 2024, плохо влияют на реноме верховного главнокомандующего. Заявление инсайдера, если оно правдиво, может указывать на то, что российское военное командование, возможно, отдает приказ о беспощадных контратаках в надежде довести украинское контрнаступление до кульминации, даже ценой высоких издержек российского военного потенциала. ISW ранее уже наблюдал случаи, когда российское министерство обороны, опасаясь неминуемой потери благосклонности Путина, активизировало свои усилия по чистке командиров, которые высказывали честные, но негативные взгляды и советы и преследовали недостижимые военные цели за счет российских сил. Например, в феврале 2023 года Минобороны России начало безуспешное и дорогостоящее наступление на Угледар, чтобы подорвать внутрироссийский информационный эффект от продвижения группы Вагнера в Бахмуте и сохранить благосклонность Путина. Российские инсайдерские источники и милблогеры, выступавшие за Теплинского, утверждали, что Шойгу сосредоточился на создании условий, которые убедили бы Путина отстранить Теплинского от командования – что, вероятно, будет достижимо, если Шойгу сможет достичь целей Путина в ходе контрнаступления. Один протеплинский канал даже заявил, что начальник российского Генерального штаба генерал армии Валерий Герасимов уже отстранил Теплинского от руководства оборонительной операцией на юге Украины, хотя ISW в настоящее время не может подтвердить обоснованность этого утверждения.
Украинские силы, возможно, смогут добиться значительного в оперативном отношении прорыва на южной линии фронта, если подтвердятся несколько ключевых предположений. Значительный украинский успех будет более вероятен, если:
1) российские силы не имеют необходимых резервов и боевой мощи для поддержания российской обороны в западной части Запорожской области;
2) украинские силы сохраняют достаточную боевую мощь, чтобы продолжать наступление после истощения боевой мощи России;
3) Российские оборонительные позиции за нынешним районом боевых действий не так сильно заминированы и хорошо подготовлены, как укрепления, которые прорвали украинские войска.
Эта гипотеза недействительна, если любое из этих предположений недействительно. Есть признаки того, что эти предположения остаются в силе на момент написания этой статьи. ISW продолжает считать, что российские вооруженные силы не имеют достаточных сил, развернутых в западной Запорожской области, чтобы полностью укомплектовать ее эшелонированную оборону, и что украинские силы должны иметь возможность действовать через российские полевые укрепления быстрее, если они не будут должным образом укомплектованы. Операции Украины в Бахмуте удерживали российские войска в восточной Украине и вдали от южного фронта, а также помогли предотвратить создание стратегического резерва. Начальник Главного управления военной разведки Украины (ГУР) генерал-лейтенант Кирилл Буданов заявил 22 сентября, что российские военные развернули свою «резервную армию» (25-ю общевойсковую армию [25 ОВА]) «примерно севернее Бахмута» для защиты от украинских контрнаступлений в восточной Украине. Остается неясным, есть ли у украинских сил достаточно резервов и боевой мощи, чтобы продолжать проводить наступательные операции на юге до тех пор, пока российская оборона не будет прорвана, чтобы эффективно использовать оперативный прорыв. Также остается неясным, насколько заминированы и хорошо подготовлены российские позиции к югу от текущего района боевых действий.
Украинское контрнаступление находится в чрезвычайно динамичной фазе, и ISW не готово дать какой-либо уверенный прогноз развития событий, несмотря на недавние положительные показатели. Недавние многообещающие сообщения о тактическом прогрессе Украины, включая прорыв некоторых российских полевых укреплений в районе Орехова, не следует воспринимать как гарантию того, что Украина находится на пороге значительного оперативного успеха. Наблюдателям следует проявить терпение к плану украинской кампании и ожидать, что контрнаступление Украины продолжится до зимы 2023 года и до весны 2024 года. Украине не обязательно совершать внезапное и резкое глубокое проникновение, чтобы добиться успеха.