Російські війська проводять відносно обмежені наступальні операції вздовж російсько-українського кордону на півночі Харківської області та продовжують досягати значних тактичних успіхів у, ймовірно, менш захищених районах. Повідомлені розміри російських підрозділів, задіяних у цих обмежених операціях, і угруповання російських сил, розгорнутих уздовж кордону на північному сході України, вказують на те, що російські сили наразі не проводять широкомасштабну операцію з охоплення, оточення або захоплення міста Харків.
Американський Інститут вивчення війни (ISW) опублікував свій аналіз подій на Харківському напрямку за 11 травня.
Російські війська вранці 11 травня відновили наступ на північ від Липців (на північ від Харкова) і зосередилися на Глибокому (безпосередньо на північ від Липців), де російські мілблогери стверджували, що російські війська просунулися до околиць населеного пункту та пізніше захопили та зачистив поселення. Дані NASA щодо пожежної інформації для фіксації пожеж (FIRMS), отримані 10 травня, вказують на те, що поблизу Глибокого, ймовірно, точилися важкі бої, а ISW оцінює, що російські війська просунулися до околиць населеного пункту. Геолокаційні кадри, опубліковані 11 травня, показують, що російські війська захопили Мороховець та Олійникове (обидва на північний схід від Липців), а російські мілблогери стверджують, що російські війська захопили ці населені пункти. Українські офіційні особи повідомили, що українські сили відбили російські напади на захід від Вовчанська (на північний схід від Харкова) поблизу Огірцевого та Хатища, двох населених пунктів, які, як стверджували Міністерство оборони Росії та російські джерела, були захоплені російськими військами станом на 11 травня. ISW оцінює, що російські війська просунулися щонайменше до околиць Огірцевого та Хатища. Міністерство оборони Росії стверджувало, що російські війська також захопили Стрілечу, Пильну та Борсівку (на північ і північний захід від Липців), твердження, які ISW оцінює як точні, а також Плетенівку (на північ від Вовчанська). Російські джерела також стверджували, що російські війська захопили Гоптівку та Кудіївку (на північний захід від Липців і на південний схід від Козачої Лопані). Російські мілблогери стверджували, що російські війська просунулися далі в напрямку Лук’янців (на північний схід від Липців), на північну околицю Нескучне (на північний схід від Липців), а також на західну околицю Стариці та Ізбицького (на захід від Вовчанська та на схід від Липців). Російські мілблогери стверджували, що російські війська просунулися від Хатища до північно-західної околиці Вовчанська, на південь від Плетенівки та в напрямку Тихого (на північно-східній околиці Вовчанська). Російські мілблогери стверджували, що російські війська захопили Тихе і зараз намагаються просунутися на схід від населеного пункту у Вовчанськ. ISW не знайшло доказів, які б підтверджували оцінку того, що ці російські заяви відповідають російським досягненням на даний момент.
Речник Української групи військ “Хортиця” підполковник Назар Волошин заявив, що російські війська намагаються просунутися в райони, які вже є «сірими зонами», що свідчить про те, що українські війська не зберегли стійких позицій у багатьох малих прикордонних населених пунктах, які захопили російські сили. Малоймовірно, що українські сили створили б серйозні опорні пункти та укріплення вздовж спірної сірої зони або міцні позиції в невеликих прикордонних населених пунктах, які російські сили вже давно піддають регулярному обстрілу з непрямої наводки. Російські війська, ймовірно, зіткнуться з більш інтенсивним опором, коли намагатимуться просунутися поблизу населених пунктів на південь від кордону та до більших прикордонних населених пунктів, таких як Липці та Вовчанськ. Близькість міста Харкова до кордону збільшує значення обмежених тактичних здобутків Росії, однак, оскільки російським військам не потрібно просуватися набагато далі, щоб почати загрожувати місту Харкову регулярним обстрілом.
Повідомляється, що російські війська розпочали наступальні операції вздовж російсько-українського кордону на півночі Харківської області до того, як вони завершили доведення Північного угруповання військ до заявленої запланованої кінцевої чисельності, і наразі залучили лише обмежену кількість бойових сил для наступальних операцій у область. Український військовий оглядач Костянтин Машовець 11 травня заявив, що російські війська залучили до двох рот 7-го мотострілецького полку (11-й армійський корпус (АК) Ленінградського військового округу (ЛВО)) і до двох батальйонів 18-ї мотострілецької бригади. (11-й АК, ЛВО) до дій, що тривають на Липцівському та Вовчанському напрямках. Український військовий оглядач Олександр Коваленко 11 травня заявив, що в цьому районі також діють підрозділи 30-го мотострілецького полку (72-а мотострілецька дивізія, 44-й АК ЛВО) і 128-ї мотострілецької бригади (44-й АК ЛВО). Коваленко заявив, що російські сили направили 2000 осіб на лінію фронту вздовж кордону та мають від 1500 до 2000 осіб у безпосередньому резерві. Коваленко заявив, що підрозділи 44-го АК зараз передислокуються в Бєлгородську область і що 3750 додаткових російських військовослужбовців 44-го АК можуть прибути в цей район протягом наступного тижня. Коваленко заявив, що вздовж усього кордону з Україною в Курській, Брянській і Бєлгородській областях російське Північне угруповання військ чисельність 30-35 тис. осіб узгоджується з заявою заступника начальника Головного управління військової розвідки (ГУР) України генерал-майора Вадима Скібіцького від 2 травня, який повідомив, що російські сили мали приблизно 35 000 військовослужбовців, розгорнутих у зоні міжнародного кордону. Скібіцький заявив, що російські війська мають намір створити у районі угруповання чисельністю від 50 до 75 тис. осіб. Українські джерела заявили, що українські сили знищили щонайменше 20 одиниць російської бронетехніки відтоді, як російські сили почали наступальні операції в цьому районі вранці 10 травня, але російські та українські джерела продовжують характеризувати російські наступальні операції вздовж кордону як такі, що складаються переважно з важкої піхоти. Російські війська, ймовірно, введуть резерви для активізації поточних наступальних операцій у цьому районі найближчими днями, однак у російських військ не вистачає необхідної живої сили, необхідної для спроби широкомасштабної наступальної операції з охоплення, оточення або захоплення міста Харків відповідно до всіх наявних звітів. [Російські військові планувальники можуть перевести наступ на півночі Харківської області з допоміжного до основного, якщо опір українських сил їм здасться менш запеклим, а зміцнення більш переборними, ніж на сході України, – ZpTown].
ISW продовжує оцінювати, що російські наступальні операції на півночі Харківської області, ймовірно, спрямовані на те, щоб відтягнути українські сили з інших ділянок фронту, дозволивши російським силам просунутися в радіус дії ствольної артилерії до міста Харків. Російські війська зберігають темп своїх наступальних дій на лінії Куп’янськ-Сватове-Кремінна, поблизу Часового Яру та на захід від Авдіївки, і російське військове командування, ймовірно, сподівається, що операції на півночі Харківської області можуть спричинити українське військове командування виділити живу силу та матеріальні засоби для оборони на північ від Харкова, які вона могла б виділити для оборони на цих інших напрямках. Просування росіян у бік міста Харкова, яке дало б змогу російським силам вести ефективний і звичайний вогонь непрямим наведенням, дало б російським силам можливість завдати значної шкоди місту Харкову, щоб спонукати масову міграцію з міста та створити умови для більш масштабної наступальної операції в майбутньому. Речник Ради національної безпеки США Джон Кірбі 10 травня заявив, що російські війська готуються застосувати можливості далекого вогню в радіусі міста Харкова, і що це свідчить про те, що російські військові розглядають більш масштабну наступальну операцію проти міста Харкова. Російський дальній вогонь також може мати намір створити умови для подальшої наступальної операції проти міста Харків, і Кірбі не вказав, що Білий дім вважає, що російські військові розглядають можливість негайної спроби захопити місто Харків. Захоплення міста Харків, безсумнівно, є бажаною оперативною метою для російських сил, але не такою, яку російські військові, здається, переслідують найближчим часом.
Президент Росії Володимир Путін і російське військове командування, можливо, оцінюють ризики, перспективи і терміни наступальних операцій на півночі Харківської області, виходячи з припущення, що Україна не може і не зможе звільнити захоплену російськими військами територію. Обчислення Путіна та російського військового командування щодо загрози українським територіям, ймовірно, формує загальний оперативний підхід Росії до захоплення території в Україні. Управління директора національної розвідки США (ODNI) повідомило у Щорічної оцінки загроз за 2024 рік, що президент Росії Володимир Путін, «імовірно, вважає», що російські війська притупили зусилля України повернути значну територію, і що підтримка США та Заходу для України є «обмеженою». Передбачуваний графік Росії для її поточних наступальних операцій на півночі Харківської області залишається неясним, але російські війська можуть мати намір провести свої наступальні операції на півночі та північному сході Харківської області для досягнення своїх оперативних цілей після літа 2024 року. Російське військове командування може припустити, що Російські війська зможуть назавжди утримувати будь-які обмежені успіхи, які вони здобудуть на півночі Харківської області та інших областях, тому що вони вважають, що українські сили не зможуть розпочати успішні контрнаступальні зусилля в будь-який момент у майбутньому. Російські війська здійснили серію тактично важливих наступів у Донецькій області, зокрема поблизу Авдіївки, протягом останніх місяців без українських контратак, які навіть на мить відкинули російські сили, і ці нещодавні незаперечні успіхи можуть сприяти розрахункам Путіна та російського військового командування. Путін може вважати, що російські війська можуть продовжувати робити опортуністичні та незаперечні наступи по всій лінії фронту протягом наступних місяців або навіть років і зрештою змусити Україну підкоритися Росії. Обмеження українських матеріальних засобів через затримки допомоги Заходу у сфері безпеки не дозволили українським військам здійснити значні контратаки проти російських наступальних операцій, але надходження допомоги безпеки США на фронт у великих масштабах, ймовірно, дозволить українським силам відновити контратаки, які загрожують здатності російських військ утримувати тактичні досягнення.
Обмежені російські наступальні операції на півночі Харківської області свідчать про те, що відновлення допомоги США у сфері безпеки не змінило розрахунків Путіна або що він розпочав зусилля в Харкові, не переоцінивши фундаментальних припущень операції щодо можливостей України в світлі відновлення допомоги. Російські війська наразі атакують силами, значно нижчими від заявленої кінцевої чисельності. Це ризиковане рішення, якщо Путін і російське військове командування вважали, що для українських сил існує загроза згорнути будь-які тактичні успіхи, які ця недостатня сила може досягти перед наступом Росії. Російські сили наразі просуваються на кількох ділянках, які не забезпечують безпосередніх шляхів просування до міста Харкова чи інших безпосередніх оперативно важливих об’єктів. Можливо, російські війська просуваються в цих районах, тому що вони вірять, що можуть утримувати будь-яку захоплену територію необмежений час і використовувати цю територію для початку наступних операцій з більш значущими з оперативної точки зору цілями. Російські війська можуть також вірити, що вони можуть продовжувати поступове повзуче просування по широкій території в північній і північно-східній Харківській області протягом тривалого періоду часу, не досягаючи відносно швидкого оперативного значущого просування, але таким чином, що завадить будь-яким майбутнім контрнаступальним операціям України.
Вкрай важливо, щоб українські сили зруйнували будь-які подібні російські розрахунки якнайшвидше шляхом як обмежених, так і широкомасштабних контрнаступальних операцій, які звільняють окуповану Росією територію, як тільки дозволять умови. ISW регулярно стверджує, що українські сили повинні якнайшвидше оскаржити ініціативу на ТВД, оскільки передача Росії ініціативи на ТВД до 2025 року дає російським силам можливість визначати час, місце та інтенсивність російських атак і контролювати ресурси, які українські сили витрачають протягом цього тривалого періоду. Українські війська не матимуть шансу звільнити територію, якщо вони залишатимуться в обороні в осяжному майбутньому, і цілковита оборона лише спонукатиме Путіна продовжувати наступальні операції на невизначений термін, прагнучи повної перемоги з часом. ISW неодноразово оцінював, що послідовне надання Україні ключових західних систем відіграватиме вирішальну роль у перспективах Росії у 2024 році та здатності України проводити майбутні контрнаступальні операції та звільняти українську територію від російської окупації. Захід має активно та завчасно забезпечити українські сили необхідним обладнанням та зброєю для їхніх майбутніх контрнаступальних операцій, якщо українські сили хочуть звільнити значні частини окупованої території та кинути виклик переконанням Путіна, що Україна є і залишатиметься неспроможною зробити це.
Напрямки російських наступальних операцій у міжнародній прикордонній зоні свідчать про те, що Росія, можливо, намагається створити «буферну зону» для захисту міста Бєлгород, про що нещодавно заявили російські та українські офіційні особи. Російські офіційні особи, включно з російським узурпатором Володимиром Путіним, нещодавно закликали до створення «буферної зони» для захисту територій, на які претендує Росія, від українських ударів. Хоча ця проголошена мета фактично недосяжна, поки зберігається незалежна Україна з будь-якими ударними можливостями та бажанням воювати, кремлівські чиновники прямо зарахували місто Харків до гіпотетичної обмеженої демілітаризованої зони, спрямованої на захист міста Бєлгород. 10 травня західні та українські ЗМІ повідомили, що українські військові джерела заявили, що російські війська мають намір створити 10-кілометрову буферну зону на території України вздовж північного кордону в Харківській області. Ймовірно, це бажання російської влади має на меті не лише витіснити українську ствольну артилерію з зони дії російського військового матеріально-технічного забезпечення в Бєлгородській області, а й вивести російську ствольну артилерію на відстань удару від міста Харкова. Зараз російські війська ведуть наступальні операції поблизу Гоптівки (на північний захід від Липців), і примітно, що російські війська також намагаються просунутися в районах, відокремлених від району на північ від Липців, де російські війська вже досягли тактично значних успіхів. Російські війська також проводять наступальні операції на північ і захід від Вовчанська по обидва боки річки Сіверський Донецьк, що стане значною перешкодою для російських сил на східному березі річки, якщо вони спробують просунутися на південний захід до міста Харків. Ці різні напрямки російських наступальних операцій додатково свідчать про те, що російські наступальні операції на півночі Харківської області не спрямовані на негайну широкомасштабну наступальну операцію з охоплення, оточення або захоплення міста Харків. Однак російські війська, можливо, прагнуть захопити широку частину української території в районі на південь від кордону з Бєлгородською областю, ймовірно, включаючи Вовчанськ, щоб створити «буферну зону». Спроби Росії просунутися у відносно широкому та не дуже глибокому районі вздовж кордону, особливо в районі на північ від Гоптівки в напрямку до Козачої Лопані, ще більше свідчать про те, що це російська оперативна мета в міжнародному прикордонному районі.
Схоже, що російські війська намагаються швидко ізолювати простір бойових дій на схід від річки Сіверський Донець і захопити Вовчанськ, напрямок просування, який, можливо, на думку російських військ, може загрожувати українському угрупуванню, яке обороняється на Куп’янському напрямку. На геолокаційних кадрах, опублікованих 11 травня, видно, як російський удар руйнує міст через дамбу Сіверського Донця в Старому Салтові (на південний захід від Вовчанська). На кадрах, опублікованих 11 травня, нібито видно, як російські війська завдають удару по мосту через річку Вовча, що з’єднує Тихе та Вовчанські Хутори (обидва на захід від Вовчанська). Ймовірно, російські війська знищили мости, намагаючись ізолювати українські сили, які діяли по обидва боки водних об’єктів, щоб не дати їм підтримати українські сили, які обороняються від триваючих атак Росії поблизу Вовчанська. Спроби Росії знищити українські наземні лінії зв’язку на південний захід і схід від Вовчанська вказують на те, що російські сили, ймовірно, зосередяться на захопленні Вовчанська замість того, щоб намагатися обійти населений пункт або розширити фронт далі на схід уздовж міжнародного кордону між Росією та Україною. Повідомляється, що 11 травня російські війська завдали щонайменше 20 ударів плануючими бомбами по Вовчанську та зосередили удари з артилерії, РСЗВ і безпілотників по населеному пункту. Російські війська також можуть мати намір застосувати наступальні дії під Вовчанськом, щоб натиснути на оперативний тил українських сил, які обороняються від атак РФ на Куп’янському напрямку, і відвести українські підрозділи, які обороняються в районі Куп’янська. Російський плацдарм у Вовчанську мало допомагає російським зусиллям просунутися до міста Харків, хоча російські сили можуть уявити, що плацдарм у цьому населеному пункті міг би дозволити російським військам почати наступальні операції в напрямку Великого Бурлука, помітного населеного пункту в тилу українського угруповання на Куп’янському напрямку. Просування Росії далі на південь від Вовчанська вимагатиме довгих переїздів по відкритій місцевості, спроможності, яку російські війська не продемонстрували за останні півтора року боїв в Україні, навіть у період найгострішої нестачі українських ресурсів.