Президент России Владимир Путин продолжал изображать из себя лидера военного времени в ожидании запланированного украинского контрнаступления во время своего визита в оккупированные Херсонскую и Луганскую области.
Анализ деяний российского диктатора сделал Инститтут изучения войны (ISW).
Как сообщается, 18 апреля Кремль сообщил, что Путин посетил штаб российской группы войск «Днепр» в Херсонской области и штаб Росгвардии «Восток» в оккупированной Луганской области. Пресс-секретарь Кремля Дмитрий Песков заявил, что Путин посетил оккупированные территории 17 апреля. Однако Путин в одном из видеороликов заявил, что праздник православной Пасхи «приближается», что предполагает, что его визит произошел до 16 апреля и демонстрировался в записи. Позже Кремль отредактировал видео, чтобы исключить заявление Путина о предстоящей Пасхе.
Президент Украины Владимир Зеленский посетил, как он это обычно делает с начала полномасштабного вторжения, линию фронта. На этот раз он побывал в Авдеевке 18 апреля, и не исключено, что Кремль намеренно опубликовал кадры визита Путина, чтобы затмить визит Зеленского в информационном пространстве. ISW сообщал о том, что российские блогеры критикуют российских чиновников за то, что они не посещают передовые позиции, как Зеленский, а Путин ранее посетил оккупированный Мариуполь 19 марта, чтобы улучшить свой имидж военного лидера. Российские оккупационные чиновники и блогеры приветствовали визит Путина и утверждали, что он поднял боевой дух российских военнослужащих, готовящихся к отражению украинских контрнаступлений.
На кадрах с геолокацией видно, что Путин посетил Арабатскую стрелку на юго-западе Херсонской области — не менее 130 км от ближайшей линии фронта. Российские оккупационные чиновники и блогеры приветствовали визит Путина и утверждали, что он поднял боевой дух российских военнослужащих, готовящихся к отражению украинских контрнаступлений.
Визит Путина, вероятно, также был направлен на публичное выявление потенциальных козлов отпущения перед запланированными украинскими контрнаступлениями. Путин получил брифинги от командующего Воздушно-десантными войсками России (ВДВ) генерал-полковника Михаила Теплинского, командующего группой войск «Днепр» генерал-полковника Олега Макаревича и других неназванных военачальников о ситуации на Херсонской и Запорожской линиях фронта. Путин также встретился с генерал-полковником Александром Лапиным и другими неназванными высокопоставленными офицерами, чтобы обсудить ситуацию на Луганской линии фронта. Вероятно, Путин намеренно выделил Теплинского и Макаревича как командиров, отвечающих за юг Украины, а Лапина — как командира, курирующего Луганское направление. Путин, источники в Кремле и блоггеры все чаще обсуждают перспективы украинского контрнаступления.
Демонстративные встречи Путина с Теплинским, Макаревичем и Лапиным, вероятно, подтверждают еще одну смену в военном командовании и, возможно, в ближайшем окружении Кремля. Связанный с Кремлем милблогер заметил, что начальник российского Генерального штаба генерал армии Валерий Герасимов и министр обороны Сергей Шойгу не присутствовали на встречах Путина на оккупированной Украине. Милблогер утверждал, что Теплинский и Лапин, которых, как сообщается, отправили в отпуск, вернулись к российскому военному командованию, вероятно, вопреки желанию Герасимова и Шойгу. Российские источники ранее утверждали, что 13 января Кремль заменил Теплинского, связанного с Вагнером, на Макаревича на посту командующего ВДВ, вероятно, после того, как Минобороны России и Герасимов восстановили благосклонность Путина в преддверии неудачной зимне-весенней наступательной операции России на Донбассе. Встреча подтверждает предыдущие намеки финансиста группы «Вагнер» Евгения Пригожина на переназначение Теплинского. ISW ранее оценил, что подтвержденное повторное назначение Теплинского предполагает, что Кремль, вероятно, стремится работать с Вагнером для достижения решающей победы в Бахмуте. Подтверждение может также указывать на то, что Пригожин, по крайней мере, частично восстановил благосклонность Путина, отвергнув усилия Герасимова и Шойгу по устранению группы Вагнера в Бахмуте.
Путин, возможно, пытается уравновесить влияние Вагнера, повторно назначив Лапина командующим Луганским участком линии фронта. Связанный с Кремлем милблогер утверждал, что Лапин взял на себя роль командира формирования Национальной гвардии Восток, и отметил, что встреча Путина и Лапина подтверждает возвращение Лапина на передовую. Пригожин и чеченский лидер Рамзан Кадыров провели успешную кампанию по отстранению Лапина от должности командующего «центральной» группировкой российских войск, вероятно, из-за личных конфликтов во время Северодонецко-Лисичанской и Луганской наступательных операций летом 2022 года. Милблогер предположил, что Путин повторно назначил Лапина для усиления командования в этом районе или для того, чтобы он могизбежать конфликтов с Минобороны России.