Американский Институт изучения войны (ISW) опубликовал оценку российской военной кампании в Украине, где подробно описал изменения в российском военном командовании с тех пор, как Россия начала свое полномасштабное вторжение в Украину.
Оригинальный текст отчета находится здесь.
Решение президента России Владимира Путина вторгнуться в Украину без четкой и доктринальной командной структуры и его нежелание назначать командующего театром военных действий оказали долгосрочное влияние на структуру российского командования в Украине. Регулярные командные изменения Путина привели к тому, что российские вооруженные силы стали более раздробленными, а командные структуры стали дезорганизованными, что подрывает способность российских вооруженных сил вести сплоченную кампанию в Украине. Фракции не являются специфическим явлением для российских вооруженных сил, хотя их нынешняя динамика в российских вооруженных силах в необычайной степени влияет на процесс принятия решений.
Министерство обороны России и Кремль намеренно не раскрывают большую часть этих изменений в командовании. График изменений ISW основан на официальных российских заявлениях, а также на анализе неподтвержденных заявлений и сообщений из российских, украинских и западных источников. Точные даты изменений команды основаны на первом сообщении об изменении и могут не соответствовать официальной дате, когда произошло изменение. Эти командные изменения, вероятно, не были дискретными событиями в результате внезапно принятых решений, а вместо этого были затянувшимися бюрократическими делами.
Нежелание президента России Владимира Путина назначать главного командующего театром военных действий для его вторжения в Украину оказало каскадное воздействие на российские вооруженные силы, включая разжигание интенсивного разделения на фракции, дезорганизацию командных структур и подпитку несбыточных ожиданий. В апреле 2022 г. западные официальные лица сообщили, что с начала вторжения 24 февраля 2022 г. у России не было ни одного командующего своими войсками в Украине. Путин, вероятно, стремился представить себя главнокомандующим и вдохновителем успешного вторжения в Украину. Захваченные российские военные планы показали, что Кремль ожидал, что российские войска захватят Киев в считанные дни, и Путин, вероятно, хотел объявить это быстрое вторжение личной геополитической победой. Путин, возможно, не хотел назначать командующего для этого вторжения, чтобы избежать приписывания ему военной победы в Украине — динамика, аналогичная той, что была между советским лидером Иосифом Сталиным и маршалом Советского Союза Георгием Жуковым во время Второй мировой войны. Сталин имел ограниченный и устаревший военный опыт и, как сообщается, завидовал военным подвигам и славе Жукова. У Путина нет военного опыта, что, возможно, еще больше повлияло на его решение не назначать командующего для своего вторжения, который мог бы отодвинуть его на задний план, притязая на заслуги в ожидаемой драматической победе.
Путин назначил первого командующего театра военных действий (ТВД) генерала армии Александра Дворникова в апреле 2022 года в ответ на неудачную попытку России напасть на Киев, но заменил его к концу мая из-за неспособности Дворникова оправдать высокие ожидания Путина в первые месяцы после начала операции, отступления от Киева и ухода с севера Украины. Путин назначил Дворникова сразу после контрнаступления Украины вокруг Киева, поскольку он, вероятно, понял, что война в Украине станет более длительной операцией, требующей более четкой командной структуры, чем он предполагал раньше. Дворников был командующим Южным военным округом (ЮВО) в то время и на протяжении всего своего пребывания на посту главнокомандующего. Сообщается, что Путин дал Дворникову указание захватить Донбасс к празднику Дня Победы 9 мая, тем самым обрекая Дворникова на провал (хотя ни Путин, ни Дворников в то время могли этого не осознавать). Путин также поручил Дворникову создать единое командование для российских операций в Украине. Дворникову не удалось достичь ни той, ни другой цели, и впоследствии к концу мая Путин назначил на место Дворникова генерала армии Геннадия Жидко. Путин также назначил Жидко вместо командующего Восточным военным округом (ВВО) генерал-полковника Александра Чайко, вероятно, для того, чтобы командующий ТВД и впредь занимал двойную должность в качестве одного из командующих военными округами. Двойные роли, отведенные Жидко и Дворникову, вероятно, были результатом постоянного нежелания Путина делать какого-либо одного генерала слишком заметным. И Жидко, и Дворников стали фактически первыми среди равных, а не заняли особое и уникальное положение, явно стоящее над другими командующими военными округами. Путин не будет назначать главного командующего театром военных действий без каких-либо других обязанностей до восьми месяцев войны после нескольких значительных неудач. Увольнение Чайко с поста командующего ВВО было также первым увольнением командующего военным округом, поскольку Дворников, похоже, сохранил за собой командование Южным военным округом (ЮВО) после его понижения в должности с должности командующего театром военных действий. Увольнение Чайко сигнализировало о решении Путина сместить командиров, которые руководили неудачей российских военных в захвате Киева.
В июне-июле 2022 года российские военные начали вводить командующих оперативными направлениями под руководством главнокомандующего ТВД генерал-полковника Геннадия Жидко в попытке организовать свое наступление на востоке Украины. Жидко, вероятно, унаследовал задачу Дворникова по формализации российских командных структур в Украине и стремился ввести оперативные группировки войск, чтобы добиться успеха в решении задачи, которая, вероятно, способствовала увольнению Дворникова. Российские войска представили генерала армии Сергея Суровикина в качестве командующего Южной группировкой войск, генерал-лейтенанта Андрея Сычевого в качестве командующего Западной группировкой войск и командующего Центральным военным округом (ЦВО) генерал-полковника Александра Лапина в качестве командующего Центральной группировкой войск до и после захвата россиянами Северодонецка в конце июня. После взятия Лисичанска и последующей оперативной паузы в начале июля российские военные представили командующему окончательное оперативное направление, когда командующим Восточной группировкой войск был назначен генерал-полковник Рустам Мурадов. В то время как южная и центральная группировки войск принимали активное участие в наступлении на истощение с целью овладения Лисичанском и Северодонецком, неясно, насколько конкретными были восточная и западная группировки войск как структуры управления кульминацией российского наступления после взятия Лисичанска и Северодонецка. Российское военное командование никогда публично не разъясняло разграничения между командованием военного округа и группировкой войск, что привело к путанице в обществе и возможному снижению способности российских вооруженных сил эффективно проводить операции в Украине по нескольким направлениям, хотя неясно, были ли этим сбиты с толку российские командиры и силы?
Утомительные, но частично успешные наступательные операции на востоке Украины, вероятно, дали Путину информационную поддержку для увольнения оставшихся командиров, которые не смогли ранее во время вторжения атаковать Киев: командующий Западным военным округом (ЗВО) генерал-полковник Александр Журавлев, Воздушно-десантные войска России (ВДВ) командующий генерал-полковник Андрей Сердюков и бывший командующий ТВД Дворников с должности командира ЮВО. Взятие Северодонецка и Лисичанска, вероятно, послужило катализатором для Путина, который начал смещать свою благосклонность к фигурам, не связанным с Герасимовым, и, как следствие, к громким неудачам первых нескольких месяцев войны, особенно к Лапину и Суровикину, которые руководил операциями, приведшими к захвату городов. Группа Вагнера также вышла из операций вокруг Северодонецка и Лисичанска с многообещающей репутацией эффективной боевой силы, способной добиваться тактических успехов там, где обычные российские силы не могли, что, вероятно, еще больше убедило Путина начать отдавать предпочтение фигурам за пределами орбиты Герасимова.
Глава Чечни Рамзан Кадыров сообщил, что генерал-полковник Сергей Кузвовлев исполнял обязанности командующего ВВО в конце июля, что, вероятно, указывает на то, что эта должность перешла к нему после увольнения Дворникова с поста первого заместителя командующего ВВО. Назначение Кузовлева может свидетельствовать о значительных промежутках между некоторыми увольнениями и новыми постоянными назначениями, а также о том, что подчиненные командиры занимали временные должности в эти переходные периоды. Эти переходные периоды, вероятно, нарушили планирование и операции России.
Начало украинских контрнаступлений в августе и сентябре 2022 года привело к повсеместной панике со стороны россиян, что привело к новым изменениям в командовании и отсрочке принятия решения о роспуске команд оперативного управления как субъектов, отличных от военных округов. Увольнение Сычевого с поста командующего Западной группировкой войск за несколько дней до начала украинских контрнаступлений свидетельствует о том, что где-то в августе российское военное командование приняло решение об устранении различий между группировкой войск и структурами управления военного округа. Путин, возможно, намеревался еще больше упростить командную структуру для операций в Украине, но воздержался от этого, когда украинские войска начали контрнаступление в Харьковской и Херсонской областях. Сычевой, вероятно, продолжал исполнять обязанности командующего Западной группировкой войск до начала контрнаступления Украины в Харьковской области, пока серия неудач в зоне ответственности Сычевого на северо-востоке Харьковской области, как сообщается, не побудила российское военное командование передать командование группировкой от Сычевого и его замены, по слухам, генерал-лейтенанта Романа Бердникова на Лапина. Назначение Лапина руководить почти всеми российскими операциями в Харьковской и Луганской областях, вероятно, отражало отношение Лапина к Путину в то время. Кремль все чаще делал Лапина лицом российского наступления на востоке Украины в течение лета 2022 года, и Путин, возможно, предполагал назначить Лапина следующим главным командующим театром военных действий, поскольку Лапин долгое время ходил по слухам как вероятный преемник Герасимова и, по-видимому, не был тесно связанным с основными группировками МО. Обе фракции в Минобороны, вероятно, приветствовали или даже поддерживали назначение Лапина на эту высшую ответственную должность, понимая, что тот, кто командует этим участком фронта, скорее всего, станет удобным козлом отпущения за российские военные неудачи.
Успех украинских контрнаступлений в Харьковской и Херсонской областях привел к более глубоким изменениям в командовании и росту антигерасимовской группировки в Министерстве обороны России. Нестабильная и запутанная структура командования и управления, включающая Восточный и Западный военные округа и их соответствующие группировки войск, вероятно, усугубила хаотический разгром россиян в Харьковской области и полный обвал позиций русских вокруг Изюма в середине сентября. Последующее освобождение Украиной Изюма и больших участков территории в Харьковской области и высокие потери живой силы, вероятно, побудило Путина согласиться с предложениями министра обороны России генерала армии Сергея Шойгу и Герасимова объявить частичную мобилизацию. После начала частичной мобилизации российские войска отправили на фронт тысячи мобилизованных военнослужащих практически без какой-либо подготовки, чтобы стабилизировать фронт на направлении Харьковско-Луганская область, что им удалось сделать после последнего решающего исхода войны – харьковского контрнаступления с освобождением Украиной Лимана 1 октября. Стабилизация фронта позволила Путину произвести изменения в командовании, которые он, вероятно, намеревался произвести до того, как контрнаступление Украины помешало ему это сделать, и он использовал шумиху в российском информационном пространстве по поводу российских неудач, в частности потери Лимана, для оправдания широкого изменения команды. Путин уволил Жидко как с должности командующего театром военных действий, так и с должности командующего ЮВО и прекратил роль командования группировкой войск как отдельную должность от командующего округом через неделю после освобождения Лимана украинцами.
Неудача двух генералов, которые были фигурами истеблишмента МО и сторонниками Герасимова, вероятно, укрепила решение Путина назначить командира, не связанного с Герасимовым, на должность главного командующего ТВД после разгрома в Харькове. Если Путин намеревался назначить Лапина главнокомандующим театром военных действий, то яростная критика против него со стороны российского провоенного ультранационалистического сообщества из-за потери Лимана, вероятно, отговорила Путина от того, чтобы дать Лапину большую роль в российской кампании в Украине в то время. Кремль также все больше опирался и укреплял авторитет ультранационалистических деятелей с собственными военизированными структурами в Украине: Кадырова и финансиста Вагнера Евгения Пригожина. Вероятно, Путин стремился заручиться поддержкой провоенного ультранационалистического сообщества, когда назначал предпочитаемого ими кандидата Суровикина на должность главного командующего театром военных действий. Путин, вероятно, рассматривал Суровикина как последнего незапятнанного высокопоставленного командира в Украине, которого он мог назначить на общее командование театром военных действий. Суровикин стал первым публично признанным главнокомандующим ТВД, что стало одним из самых центральных аспектов кампании Кремля и Минобороны по публичной критике неудач российских военных в Украине. Путин также, вероятно, публично назначил Суровикина, чтобы оградить Кремль и российский военный истеблишмент от дальнейшей критики за любые будущие оперативные неудачи, связанные с продолжающимся украинским контрнаступлением в Херсонской области.
Кремль, вероятно, не собирался заменять Лапина на посту командующего ЦВО в конце октября 2022 года. Лапин, как сообщается, ушел в отставку, потому что он не хотел быть публичным лицом неудач, связанных с Харьковским контрнаступлением, а также из-за его гнева на Герасимова и МО за то, что они не защищая его от публичной критики, как они делали это для командиров ранее на войне. Заявленная отставка Лапина привела к его временной замене начальником организационно-мобилизационного отдела ЦВО генерал-майором Александром Линьковым, особенно странным кандидатом на командную должность, учитывая, что большинство командующих военными округами ранее занимали должности заместителей командных или высокопоставленных должностей в Генеральном штабе, что также свидетельствует о том, что Кремль не собирался заменять Лапина.
Пребывание Суровикина в качестве главного командующего театром увеличило влияние и роль Пригожина в Украине, поскольку Вагнер начал получать значительные поставки от российских вооруженных сил и взял на себя ответственность за наступление с целью захвата Бахмута. Российское информационное пространство либо терпело, либо приветствовало проведение Суровикиным вывода войск с западного (правого) берега Херсонской области и первоначально хвалило Суровикина за наблюдение за началом российской воздушной кампании против критически важной инфраструктуры Украины. Растущее влияние Суровикина и Пригожина нервировало многих в Кремле и Минобороны, тем более, что Пригожин стал более открыто выражать свое мнение об этих двух учреждениях. Возможные противовесы Пригожину из истеблишмента Минобороны, такие как командующий ВГВ Рустам Мурадов или командующий ЗВО Сергей Кузовлев, обладали частью влияния Суровикина и Пригожина, и Кремль и Минобороны, вероятно, начали рассматривать возможность возвращения Герасимова взять на себя большую роль в Украине.
Герасимов и его сообщники, вероятно, пытались убедить Путина, что они могут успешно провести предстоящее зимне-весеннее наступление России, поскольку осеннее контрнаступление Украины достигло кульминации с декабря 2022 года по начало января 2023 года. Неподтвержденный российский источник утверждал, что Герасимов пытался убедить Путина восстановить «старую гвардии» — а именно Лапина, Дворникова, Журавлева, Сердюкова и Чайко — во время его встречи с Путиным в Ростове-на-Дону 18 декабря. Хотя ISW не может проверить это заявление, Герасимов стал появляться на нескольких громких встречах с Путиным, Шойгу и российским военным командованием в конце декабря, где он, вероятно, пытался переманить благосклонность Путина в свой лагерь. Лагерь Герасимова также, вероятно, начал информационную кампанию по дискредитации вагнеровских наемников с целью изобразить связанных с Вагнером генералов безрассудными. ISW наблюдала рост освещения в СМИ больших потерь среди заключенных Вагнера, небрежного использования Вагнером боеприпасов и плохой дисциплины Вагнера примерно в декабре – несмотря на то, что российские обычные силы страдали от аналогичных проблем во время своих наступательных операций ранее. Неназванные кремлевские чиновники ранее рассказали российскому оппозиционному изданию, что российские силы безопасности преднамеренно сливают секретную информацию, чтобы подорвать друг друга.
Вероятно, Герасимову удалось убедить Путина в том, что Вагнер тратит персонал и ресурсы впустую, учитывая, что Вагнер потерял доступ к вербовке заключенных и доступ к боеприпасам Минобороны России в начале 2023 года. Однако неясно, в какой степени Герасимов был способен очернить таких командиров, как Суровикин и командующий ВДВ генерал-полковник Михаил Теплинский, которые представляют членов антигерасимовского лагеря. Теплинский все чаще получал благосклонность русских ультранационалистических голосов в российском информационном пространстве, и ВДВ начало сотрудничать с вагнеровскими силами на бахмутском направлении. Украинская разведка установила, что связанный с Вагнером начальник штаба Восточного военного округа генерал-лейтенант Евгений Никифоров сменил генерал-полковника Сергея Кузовлева на посту командующего войсками Западного военного округа 26 декабря. Путин также публично наградил Суровикина 31 декабря и, как сообщается, назначил Теплинского командовать вновь сформированной оперативной группировкой «Днепр» с 1 января для обороны сухопутного коридора в Крым. Оба назначения могут указывать на то, что, хотя Путин, вероятно, стал более скептически относиться к способности Вагнера захватить Бахмут по крайней мере к концу года, он по-прежнему поддерживал антигерасимовскую фракцию.
Взятие Соледара в январе с большими потерями, вероятно, побудило Путина согласиться с кампанией Герасимова и назначить его главным командующим театром военных действий в зимне-весенней наступательной операции. 11 января Минобороны России объявило, что Герасимов вступил в должность командующего театром военных действий в Украине, а Суровикина понизили до должности заместителя командующего российскими войсками в Украине. Путин, вероятно, частично уступил давлению Герасимова, поскольку войска Вагнера не смогли захватить Бахмут к 1 января. Неназванный источник в администрации президента Путина заявил, что длительная и кровавый захват Соледара вызвал смену командования, вероятно, потому, что Путин смог подтвердить предыдущие сообщения о неэффективности Вагнера в бою. По государственному телевидению Путин даже приписал победу над Соледаром Министерству обороны и Генеральному штабу России, демонстративно показывая свою перемену расположения к лагерю Герасимова. Герасимов также, вероятно, смог успешно выступить за возвращение опального Лапина, который 10 января занял должность начальника штаба Сухопутных войск России во время заключительной фазы битвы при Соледаре. Примечательно, что Лапин не был назначен командовать войсками на передовой, что может указывать на напряженность в отношениях между Лапиным и Герасимовым — возможно, в результате неспособности Герасимова оградить Лапина от критики. Пригожин утверждал, что самой большой ошибкой Лапина было то, что он слепо выполнял приказы, что, если бы это было правдой, могло стать поводом для конфликта, когда Герасимов не отплатил Лапину такой же лояльностью.
Герасимов возглавил безжалостную кампанию по ликвидации нерегулярных вооруженных формирований, таких как «Вагнер» и его филиалы, благодаря вновь обретенной благосклонности Путина. Герасимов начал быстро интегрировать Донецкую и Луганскую “народные республики” (ДНР и ЛНР) в состав Вооруженных сил России, увольнять марионеточных командиров и вводить меры по профессионализации, что расстроило многих ультранационалистов и марионеточных боевиков. Герасимов, возможно, пытался наказать Теплинского за его связь с Вагнером, задействовав силы ВДВ в упорной битве за Соледар, хотя, возможно, он просто использовал единственные доступные ему высококачественные свободные резервы.
Неподтвержденные российские источники утверждали, что Теплинский подал в отставку или ушел в отпуск 12 января после личного конфликта с Герасимовым по поводу использования сил ВДВ в атаках живой силы — вероятно, вокруг Соледара. Сообщается, что заместитель начальника Российской академии Генерального штаба генерал-полковник Олег Макаревич сменил Теплинского на посту командующего ВДВ, несмотря на отсутствие предыдущего опыта работы в ВДВ. ISW ранее наблюдала российские подразделения ВДВ, действовавшие в районе Бахмут-Соледар в начале января, и, возможно, Герасимов пытался затмить Вагнера в Бахмуте с использованием сил ВДВ в Соледаре, при этом связывая большие потери с антигерасимовским лагерем. Лагерь Герасимова также, казалось, мстил Пригожину, силам Вагнера и антигерасимовскому лагерю, лишая Вагнера доступа к новобранцам, подкреплениям и боеприпасам.
Сообщается, что лагерь Герасимова назначил генерал-полковника Сергея Кузовлева, который был отстранен от должности командующего ЗВО в конце декабря, командующим ЮВО около 23 января. Российские источники утверждали, что «оппозиционная фракция» в МО РФ смогла заменить Линькова генерал-полковником Андреем Мордвичевым на посту командующего ЦВО после предыдущей неудачной попытки в октябре. Назначение Мордвичева может указывать на то, что Путин либо пытался сбалансировать фракции, либо что некоторые члены антигерасимовского лагеря все еще имели некоторое влияние, несмотря на командование Герасимова.
Российские военачальники из антигерасимовской группировки все чаще стали привлекать внимание к неудачам российских военных во время зимне-весеннего наступления, но не смогли убедить Путина внести желаемые изменения в феврале. Пригожин начал громкую информационную кампанию, пытаясь убедить Путина переназначить командиров из антигерасимовского лагеря, последовательно сомневаясь в способности Вооруженных сил РФ захватить Донбасс до весны. Лагерь Герасимова, вероятно, ужесточил ограничения на снабжение сил Вагнера в Бахмуте, чтобы помешать Пригожину использовать поражение российских обычных сил под Угледаром в начале февраля, чтобы восстановить расположение Путина. Российский источник утверждал, что Пригожин надеялся, что секретарь Генерального совета «Единой России» Андрей Турчак усилит свои жалобы на российские военные неудачи в зимне-весенней наступательной операции непосредственно Путину 16 февраля и 17 марта. Российские источники утверждали, что в феврале Турчак провел с Путиным откровенный брифинг, но не смог убедить Путина изменить порядок военного командования и едва не спровоцировал конфликт с Шойгу. Неподтвержденный российский источник утверждал, что Суровикин убедил Теплинского отложить официальную отставку в конце февраля в надежде, что доклад Турчака от 17 марта изменит ситуацию в пользу антигерасимовской фракции.
Брифинг Турчака 16 февраля, возможно, предупредил Минобороны России об активизации усилий антигерасимовского лагеря по дискредитации нынешних командиров в глазах Путина. Минобороны России публично подтвердило четыре предыдущих назначенных командира 17 февраля, указав Мордвичева в качестве командира ЦВО, Кузовлева в качестве командира ЮВО, Никифорова в качестве командира ЗВО и Мурадова в качестве командира ДВО. Минобороны России, возможно, подтвердило, что четыре действующих командира могут быть использованы в качестве козлов отпущения за провал зимне-весенней наступательной операции в Украине. Путин также 18 февраля присвоил Никифорову и Мурадову звания генерал-полковников в соответствии с их должностями командующих военными округами, несмотря на то, что ни один из них не добился успехов на поле боя в ходе зимнего наступления. Шойгу также встретился с Мурадовым 4 марта на западе Донецкой области, где некоторые российские блогеры утверждали, что Шойгу приказал Мурадову захватить Угледар, чтобы уладить широко распространенную критику в Минобороны России. The New York Times со ссылкой на просочившиеся документы Пентагона сообщила, что Путин лично пытался урегулировать конфликт между Вагнером и Минобороны России, проведя 22 февраля встречу между Шойгу и Пригожиным. Встреча, вероятно, указывает на то, что Путин знал о жалобах Пригожина на текущий ход войны, но старался в то время не занимать четкую сторону.
Теплинский поставил условия для следующей смены командования, выразив свое недовольство нынешним военным командованием непосредственно Путину в конце февраля, в конечном итоге заняв руководящую должность военного командования в апреле 2023 года. 23 февраля Теплинский опубликовал видео, поздравляющее войска ВДВ, в котором он призвал российских командиров «спасать [своих] солдат», а не «платить солдатскими жизнями за захваченные села и высоты». Теплинский также предупредил командиров, что «придет время, когда история привлечет всех к ответственности», и признал, что не воевал на передовой с января, но хотел бы вернуться в бой. Видео Теплинского, вероятно, подтвердило его недовольство использованием своих сил в Соледаре и сообщениями о его неподчинении Герасимову. Теплинский и его союзники из сообществом ветеранов ВДВ, которые, как сообщается, 15 марта напрямую обратились к Путину по поводу предполагаемого плохого отношения Минобороны к силам Вагнера, отсутствия прозрачности и игнорирования военных действий России. Пригожин одновременно хвастался Суровикиным и Теплинским 15 марта, что, вероятно, сплотит дополнительную поддержку антигерасимовской группы.
Теплинскому удалось дискредитировать Герасимова и вернуть себе власть в Украине. 26 марта российские блоггеры заявили, что российское военное командование уволило Мурадова, и предположили, что командующим ДВО станет генерал-лейтенант Сергей Кузьменко. Известные российские блогеры утверждали, что МО РФ отозвало Теплинского из отпуска 30 марта, после чего он был направлен в штаб Объединенной группировки ВС РФ в Ростове-на-Дону Краснодарского края, чтобы 1 апреля принять на себя командование ВДВ. Сообщается, что Минобороны России также вызвало Лапина вместе с Теплинским.
Повсеместные неудачи российского зимне-весеннего наступления, вероятно, побудили Путина разделить ответственность за операции в Украине поровну между двумя группировками в Минобороны в преддверии ожидаемого украинского контрнаступления. Путин публично назвал командиров, ответственных за разгром запланированного украинского контрнаступления, во время своего визита в оккупированные Луганскую и Херсонскую области, вероятно, перед православной Пасхой 16 апреля. Путин встретился с Теплинским и Макаревичем в Херсонской области и Лапиным в Луганской области. Кремль представил Теплинского как командующего ВДВ, Макаревича как командующего Днепровской группой российских войск, а Лапина как командующего Луганским направлением. Российские источники утверждали, что Путин также подарил Теплинскому икону, которая ранее принадлежала украинскому министру обороны Российской империи — символический поклон Теплинскому, уроженцу Украины. Официальный представитель Кремля Дмитрий Песков особо подчеркнул, что Шойгу и Герасимов не путешествовали с Путиным из-за «высоких рисков безопасности». Упоминание об отсутствии Шойгу и Герасимова (и оскорбительная причина этого), вероятно, было сигналом того, что Кремль назначил новых командующих для нового этапа войны.
Возвращение Лапина на передовую указывает на то, что Путин пытается сохранить некоторый баланс между двумя фракциями военного командования, чтобы в ближайшие месяцы возглавить восточную и южную Украину. 25 апреля российский источник заявил, что Теплинский стал заместителем командующего ТВД, курируя «самые опасные» запорожское, херсонское и южно-донецкое направления. Среди подчиненных Теплинского Макаревич, который командует херсонским направлением «Днепр», и Кузьменко, который курирует Запорожское и южно-донецкое направление «Восток». Сообщается, что Лапин принял на себя командование восточной Украиной (возможно, чтобы уравновесить влияние антигерасимовского лагеря) и курирует: Лиманское «Центр», направления Константиновка-Авдеевка-Марьинка-Лисичанск «Юг» и Купянск-Старобельск «Запад». Сообщается, что Мордвичев, Кузовлев и Никифоров отвечают за направления «Центр», «Юг» и «Запад» соответственно. Известный российский блогер также утверждал, что 20 апреля Путин официально отправил Дворникова и Журавлева в отставку, а Мурадова уволил. В начале апреля Вагнер начал получать боеприпасы и подкрепления, что, вероятно, указывает на то, что Путин в очередной раз изменил свое мнение о Вагнере и Пригожине.
Война России в Украине не является экзистенциальной, несмотря на утверждения Кремля об обратном, хотя война, похоже, становится все более экзистенциальной для характера и состава российских вооруженных сил. Некоторые командиры указывали, что одним из их первостепенных приоритетов является сохранение боеспособных сил, находящихся под их командованием, за счет других. Этот приоритет, по-видимому, иногда заменяет императив обеспечения успехов в Украине и, вероятно, предполагает, что некоторые командиры рассматривают сохранение своих сил как средство сохранения влияния. Командиры, вероятно, ожидают, что будущие российские операции в Украине будут по-прежнему сопровождаться большим истощением, и могут выступать за то, чтобы их силы играли в этих операциях менее истощающие роли. Командиры, вероятно, лавируют между сохранением своих сил и поддержкой текущих оперативных целей Путина, а некоторые перевешивают одно над другим в попытке сохранить благосклонность Путина. Общая деградация российских вооруженных сил после 14 месяцев боевых действий в Украине существенно изменила общий характер российских вооруженных сил, существовавших до вторжения, и командиры, вероятно, рассматривают собственное самосохранение и самосохранение своих союзников как экзистенциальный вопрос, который определит, кто будет руководить российской армией в обозримом будущем.
Кремль и Минобороны России пытались использовать командные изменения для создания желаемых информационных эффектов, чтобы компенсировать все более уменьшающиеся результаты. Путин и Минобороны либо скрывали, либо осторожно объявляли о смене командования на протяжении всей войны в Украине, чтобы оградить себя от критики, найти козла отпущения за военные неудачи, успокоить определенные голоса в российском информационном пространстве или объединить усилия по выдаче российской публике маргинальных территориальных приобретений за оперативные победы. Российские командиры в целом уже давно вызывают гнев ультранационалистических деятелей в российском информационном пространстве, а Кремль и Минобороны тщательно выбирают моменты, соответствующие конкретным реалиям поля боя, чтобы оправдать смену командования в этой атмосфере резкой критики. Минобороны России специально продвигает командиров из фракции Герасимова, пытаясь скрыть деятельность тех, кто из антигерасимовской группировки, чтобы защитить истеблишмент Минобороны и создать образ единой российской армии. Изменения в командовании, возможно, временно смягчили критику со стороны российских блогеров в начале войны. Однако некоторые российские власти и блоггеры, вероятно, продолжат зацикливаться на выявлении и наказании отдельных командиров за российские военные неудачи в Украине.
Склонность Путина к ротации личного состава, а не к прямому увольнению командиров, является символом его стиля внутреннего правления, стиля руководства, который не совсем подходит для руководства армией, участвующей в дорогостоящей войне. Путин уже давно меняет кадры на правительственных должностях, чтобы гарантировать, что ни одна из фигур не приобретет слишком много политического влияния, и сохранить поддержку среди конкурирующих фракций. Путин также обычно избегает прямого увольнения чиновников и вместо этого временно понижает их в должности, чтобы побудить их попытаться восстановить его благосклонность и сохранить возможности для будущих назначений. Бывший командующий ДВО Чайко и бывший командующий ВДВ Сердюков появились в Сирии, и, по слухам, бывший командующий ДВО Мурадов, как сообщается, выполняет роль советника миротворческого контингента в Нагорном Карабахе. Эти очевидные понижения в должности оставляют открытой возможность того, что эти командиры могут вернуться к Путину, как это сделал Герасимов в начале 2023 года и как, как сообщается, недавно сделал Лапин, руководя операциями на востоке Украины. Регулярный и ротационный характер замены чиновников может работать в авторитарной системе, связанной только с сохранением институциональной власти Кремля, но такой стиль правления наносит ущерб созданию эффективной и стабильной структуры военного управления. Регулярная смена командования подрывает усилия по формализации командования и управления, а возвращение ранее пониженных в должности командиров (которые потерпели неудачу), вероятно, усугубляет серьезные проблемы с репутацией МО, а также его оперативную эффективность.
Результаты потенциального предстоящего украинского контрнаступления, вероятно, определят, какую фракцию Путин предпочитает в будущем, и, вероятно, вызовут дальнейшие изменения в командовании в той или иной форме. Нынешнее разграничение обязанностей между командирами в Украине, скорее всего, сделает одну фракцию более успешной во время потенциального предстоящего украинского контрнаступления, если только украинские силы не начнут контрнаступательные операции по многим расходящимся направлениям. Российский командующий, стоящий перед главным направлением возможного предстоящего контрнаступления, продемонстрирует либо оглушительный успех в разгроме контрнаступления, либо заметный провал. Этот успех или неудача будет контрастировать с другими российскими командирами, чьи силы столкнулись с менее интенсивными контрнаступательными операциями украинских войск, и благосклонность Путина, вероятно, снова сместится в сторону более явно успешной фракции.
Однако в нынешних обстоятельствах Путин вряд ли назначит нового главнокомандующего ТВД. Путин столкнулся со сложной ситуацией в этом отношении, поскольку отстранение Герасимова, который является начальником Генерального штаба и занимает второе место после Шойгу в военной иерархии, с поста главного командующего театром военных действий может нанести слишком большой ущерб репутации Кремля и МО. Путин также, вероятно, предпочитает оставить чрезвычайно лояльного Герасимова в качестве главного командующего театром военных действий, поскольку Путину не нужно беспокоиться о том, что Герасимов попытается подорвать его авторитет как лидера российской войны на Украине.