Некоторые компоненты углеводов являются составной частью клеток и тканей организма. При избыточном употреблении возможен переход углеводов в жиры.
Углеводы делятся на простые — сахара и сложные — крахмал, клетчатка. К простым углеводам относятся сахароза, глюкоза, фруктоза, а также входящая в состав молока галактоза.
Простые углеводы имеют несложную химическую структуру, легко растворяются в воде и, что очень важно, быстро всасываются и усваиваются организмом. Так, например, сахар (свекловичный или тростниковый), представляющий собой почти исключительно чистую сахарозу, очень быстро расщепляется в организме на глюкозу и фруктозу, всасывается в кровь и буквально через несколько минут может быть использован как источник энергии.
Сложные углеводы — полисахариды — плохо растворяются в воде и в отличие от Сахаров усваиваются организмом медленнее. К ним относятся крахмал и клетчатка. На долю крахмала приходится основное количество углеводов, потребляемых человеком. Крахмала много в картофеле, хлебе, макаронных изделиях, крупах и ряде других продуктов растительного происхождения.
Растительная клетчатка способствует улучшению кишечной перистальтики, передвижению пищевых масс по кишечнику. Высоким содержанием клетчатки отличаются зерновые продукты, овощи, фрукты, зелень.
Потребность взрослого человека в углеводах в значительной мере зависит от характера выполняемой работы и двигательной активности (энерготрат) и в среднем составляет 400—450 г в сутки.