Бывший командующий 58-й общевойсковой армией (ОВА) генерал-майор Иван Попов заявил в просочившейся аудиозаписи, что министр обороны России Сергей Шойгу уволил его за то, что он постоянно выражал недовольство старшим командирам проблемами на линии фронта на западе Запорожской области.
Как пишут аналитики Института изучения войны (ISW), депутат Госдумы России, бывший заместитель командующего войсками Южного военного округа (ЮВО) генерал-лейтенант Андрей Гурулев 12 июля слил аудиообращение Попова, в котором Попов заявил, что российское командование уволило его за выражение недовольства отсутствием поддержки российских войск и заменило его с генерал-лейтенантом Денисом Ляминым. Попов утверждал, что выражал озабоченность «высшему уровню» российского командования по поводу отсутствия у России средств контрбатарейной работы, отсутствия постов артиллерийской разведки, значительных потерь россиян от огня украинской артиллерии и других вопросов. Попов утверждал, что Шойгу уволил его, потому что его честность в озвучивании различных проблем в российской армии угрожала российскому командованию. Попов утверждал, что предпочел «называть вещи своими именами» во имя своих погибших товарищей вместо того, чтобы «остаться в молчаливой трусости». Российские источники ранее утверждали, что начальник Генштаба ВС России генерал армии Валерий Герасимов уволил Попова за выражение обеспокоенности по поводу необходимости ротации войск в западной части Запорожской области на фоне украинских контрнаступательных операций.
Попов, скорее всего, знал, что адресат его сообщения в ветеранском сообществе 58-й ОВА, Гурулев, слил бы аудиозапись. Сообщается, что Попов распространил запись среди различных участников, включая командиров, личный состав и ветеранов 58-й ОВА. Гурулев, бывший начальник штаба 58-й ОВА, 12 июля разместил запись в своем Telegram-канале, после чего некоторые видные представители российского ультранационалистического сообщества раскритиковали Гурулева за нарушение неприкосновенности приватного чата. Они обвинили Гурулева в том, что он слил аудиозапись, чтобы политизировать ситуацию и повысить свою общественную привлекательность. Тот факт, что Попов решил огласить проблемы среди российского сообщества ветеранов, предполагает, что он, вероятно, использовал неофициальные или незащищенные каналы для распространения этого сообщения и что он, вероятно, осознавал риск использования таких каналов для предположительно ограниченной аудитории. Попов, возможно, хотел, чтобы некоторые получатели слили аудио. Гурулев — видный представитель российского сообщества ветеранов, ранее критиковавший поведение Минобороны России в войне, поэтому, вероятно, распространил такую запись по небезопасному каналу. Один милблогер утверждал, что Попов намеренно выпустил аудио, чтобы продемонстрировать, что он не боится гнева российского военного командования. Российский источник слил жалобы Попова и сообщения о его увольнении 11 июля до утечки записи, что может свидетельствовать о том, что Попов мог согласовать время утечки 12 июля.
Попов приравнивал себя к лидеру восстания менее чем через месяц после восстания группы Вагнера, независимо от того, намеревался ли он, чтобы запись просочилась. Попов называл себя «Спартак» — его давний позывной, а своих подчиненных — «гладиаторами», вероятно, намеренно ссылаясь на память о лидере восстания римских рабов Спартаке. Попов, возможно, использовал это сравнение, чтобы подчеркнуть свое представление о себе как об отдельном от неумелого и активно наносящего вред российскому военному командованию. Попов заявил, что «самый высокопоставленный [военный] командующий» России (вероятно, имея в виду Герасимова) атакует российские войска с тыла, когда они защищаются от украинского контрнаступления на передовой, и считает себя морально обязанным высказать свои опасения российскому военному командованию. Представление Попова о себе как о лидере восстания, недовольном МО — намеренно или нет — заметно напоминает самоизображение и риторику главаря группы Вагнера Евгения Пригожина до и во время его вооруженного восстания 24 июня. Примечательно, однако, что Попов не имеет никаких известных связей с Вагнером или Пригожиным.
Вероятно, Попов пытался обратиться к Кремлю с просьбой частично или полностью лишить Герасимова командования операциями в Украине. Указания Попова на то, что высшее российское командование несет ответственность за оперативные решения, против которых он выступал, и отсутствие в полемике командующего Южным военным округом (ЮВО) генерал-полковника Сергея Кузовлева могут свидетельствовать о том, что Герасимов играет более активную роль в надзоре за операциями в западной части Запорожской области. Российские источники предполагают, что командующий Воздушно-десантными войсками России (ВДВ) и, по слухам, заместитель командующего театром военных действий (ТВД) генерал-полковник Михаил Теплинский недавно взял на себя обязанности Герасимова по операциям в Украине, хотя ISW не получил подтверждения того, что такая передача обязанностей произошла. Даже если Герасимов уже не отвечает непосредственно за российские оборонительные операции на юге Украины, претензии Попова к российскому военному командованию позволяют предположить, что Герасимов по-прежнему имеет значительную власть над принятием оперативных решений в Украине. Таким образом, Попов, вероятно, стремился обойти обязанности Герасимова как главного командующего театром военных действий, напрямую попросив Путина отменить решение Герасимова, хотя неясно, в какой степени Попов стремился лишить Герасимова его полномочий.
Попов, вероятно, смоделировал свою попытку добиться благосклонности Путина для достижения желаемых целей на основе успешного обращения Теплинского к Путину в марте. Теплинский временно ушел в отставку в январе из-за конфликта с Герасимовым по поводу использования сил ВДВ в мясных штурмах вокруг Соледара и, как сообщается, использовал связи в сообществах ветеранов, чтобы 15 марта напрямую обратиться к Путину с призывом заручиться поддержкой антигерасимовской группы внутри МО. Послание Попова нынешнему и бывшему персоналу ЮВО, вероятно, было направлено на то, чтобы воссоздать эффект информационно-разъяснительной работы Теплинского после того, как Попов изначально не смог донести свои жалобы непосредственно до Путина. Попов, возможно, более амбициозно стремился уловить возможные опасения Кремля по поводу широко распространенного презрения к Герасимову, чтобы поднять свой собственный авторитет в духе предполагаемого повышения Теплинского до заместителя начальника ТВД.
Герасимов, возможно, пытался оградить Путина от нежелательной критики, чтобы поддержать путинское невежество, уволив Попова до того, как он смог обратиться напрямую в Кремль. Источник, предположительно связанный с российскими спецслужбами, утверждал, что Попов объявил, что обратится к Путину, прежде чем Герасимов уволит его с занимаемой должности, что может свидетельствовать о том, что Герасимов прямо ответил на угрозу Попова. ISW ранее отмечал, что Путин игнорировал жалобы российских официальных лиц, выступавших от имени российских военнослужащих, — вероятно, чтобы дистанцироваться от военных неудач. Например, секретарь Генерального совета партии «Единая Россия» Андрей Турчак в феврале 2023 года провел прямой брифинг непосредственно перед Путиным о плачевном состоянии российского зимне-весеннего наступления, но не смог добиться смены командования. ISW оценил, что обращение Теплинского к российским ветеранским сообществам, тем не менее, вынудило Путина ответить на жалобы о необходимости подготовки украинских контрнаступлений в марте. Это демонстрирует, что Путин предпочитал оставаться в неведении, пока не столкнулся с потенциальной негативной реакцией со стороны военных и российских ветеранов. Путин, возможно, поручил Герасимову предотвращать и разрешать подобные компрометирующие ситуации до того, как эти инциденты дойдут до Кремля.
Попытка Попова напрямую обратиться к Путину за поддержкой и его неподчинение командованию Герасимова свидетельствует о модели агрессивного поведения, сложившейся в российском командовании и российских войсках, воюющих в Украине. Попытки Попова и Теплинского подтолкнуть Путина к действиям против Герасимова напоминают мятеж Пригожина 24 июня, во время которого силы Вагнера пытались заставить Путина сместить Герасимова и Шойгу. Три видных деятеля российских военных действий в Украине (Теплинский, Пригожин и Попов) теперь попытались ослабить авторитет Герасимова и Шойгу из-за глубокой озабоченности истощением их сил и попытались использовать свою ответственность на ключевых участках фронта, выйти из субординации, чтобы заставить Кремль действовать в свою пользу. ISW ранее оценивал, что публичные разногласия между российскими войсками в Украине по поводу снабжения и боевых задач, а также очевидная необходимость Минобороны России вести переговоры с подчиненными командирами по этим вопросам предполагают наличие серьезных проблем с цепочкой командования.
Растущий прецедент прямого неподчинения командиров Герасимову для достижения желаемых целей может быть результатом стимула для командиров нарушать субординацию. Российское командование может все больше брать благополучие своих войск в свои руки перед лицом продолжающейся неспособности Минобороны России решить местные проблемы, связанные с военными действиями России в Украине. Все более хрупкая российская цепочка командования может привести к критическому командно-административному кризису в будущем, когда поддержка полевыми командирами российского военного командования может стать все более беспочвенной.
Российские блогеры по-разному отреагировали на увольнение Попова, но ни один из них не согласился с жалобами Попова на проблемы, с которыми сталкиваются российские войска на фронте. Многие российские источники характеризовали Попова как «умного», «компетентного» и «авторитетного» и утверждали, что он был хорошим полководцем, пользующимся широкой поддержкой своих войск. Попов — уважаемый командир, прошедший многообещающий путь продвижения по службе, аналогичный пути генералов, командовавших военными округами, и у ISW нет никаких оснований сомневаться в том, что милблогеры характеризуют его как эффективного и уважаемого командира. Некоторые российские источники использовали увольнение Попова, чтобы выразить давнее презрение к российскому военному командованию и Герасимову, утверждая, что российское военное командование никогда не прислушивается к их жалобам. Источники, связанные с Вагнером, попытались кооптировать недовольство Попова, сравнив Попова с Пригожиным и описав их положение как любимых и уважаемых командиров, которые столкнулись с наказанием за выражение искренней озабоченности. Другие милблогеры отметили, что у Попова и Пригожина было много подобных неразрешенных жалоб, которые в конечном итоге привели к вооруженному восстанию Вагнера, независимо от личных амбиций Пригожина. Милблогеры также выразили обеспокоенность тем, что продолжающееся откровенное недовольство со стороны высшего российского командования после вооруженного восстания Вагнера может создать прецедент для российских сил, проводящих вооруженные протесты. Известный российский милблогер и бывший российский офицер Игорь Гиркин цинично заявил, что российские войска находятся в одном крупном военном поражении от обычных российских сил, совершающих марш на Москву. Российские милблогеры, в частности, не возражали против списка проблем на линии фронта, составленного Поповым, при этом один милюлогер прямо заявил, что неэффективный контрбатарейный огонь и артиллерийская разведка россиян приводят к большим потерям, что снижает способность российских войск в долгосрочной перспективе удерживать оборонительные позиции.
Перебои в работе российского командования, наблюдающего за российскими оборонительными операциями на юге Украины, скорее всего, окажут немедленное, но незначительное влияние на российские силы. ISW отмечает, что 19-я и 42-я мотострелковые дивизии 58-й ОВА активно участвуют в защите от украинских контрнаступательных операций в западной части Запорожской области. Внезапный демарш Попова может временно подорвать российское командование и контроль в этих районах и ухудшить боевой дух российских войск, учитывая широкую поддержку Попова среди российских военнослужащих 58-й ОВА. Эти удары, скорее всего, будут незначительными, и ISW продолжает считать, что российские силы в этом районе проводят надежную доктринальную оборону.
Увольнение Попова из-за потерь среди россиян и сообщения о жалобах на отсутствие ротации войск еще раз подтверждают оценку ISW о том, что российская оборона в Украине, вероятно, слаба. Ранее ISW подсчитал, что у российских сил недостаточно резервов для ротации передовых частей и что без оперативных резервов российские силы должны будут отступить на подготовленные оборонительные позиции без существенной поддержки в случае прорыва Украины. Жалоба Попова на российские потери в результате артиллерийского огня, вероятно, указывает на то, что российские силы нуждаются в ротациях и подкреплениях для поддержания своей обороны в западной части Запорожской области. Нехватка резервов у России, вероятно, не позволила Герасимову серьезно рассмотреть апелляцию Попова, а увольнение Попова еще раз продемонстрировало, что российские силы не могут проводить ротацию в армии. Очевидное отсутствие ротации войск на театре военных действий предполагает, что российским силам придется полагаться на существующие и уже деградировавшие силы в случае любого прорыва Украины. Жалобы Попова на плохие контрбатарейные возможности российских войск и значительные потери россиян в результате огня украинской артиллерии, вероятно, являются результатом того, что, по оценке ISW, является попыткой Украины подорвать российские силы, обороняющиеся на юге Украины.
Неудачи российских сил на фронтах все чаще будут генерировать недовольство офицерами действиями командования. Получение Украиной кассетных боеприпасов и дальнобойных ракет только “подольет масло в огонь”.