Сообщается, что финансист группы Вагнера Евгений Пригожин и основатель группы Дмитрий Уткин погибли после того, как российские войска сбили самолет, перевозивший высокопоставленных командиров Вагнера над Тверской областью.
События вокруг авиакатастрофы проанализировал Институт изучения войны (ISW).
23 августа Росавиация сообщила, что в авиакатастрофе погибли все пассажиры – Евгений Пригожин, Дмитрий Уткин, Сергей Пропустин, Евгений Макарян, Александр Тотмин, Валерий Чекалов, Николай Матюсеев, а также все три члена экипажа. Российское оппозиционное издание «Досье» сообщило, что Чекалов, находящийся под санкциями США за передачу боеприпасов в Россию и действовавший от имени Пригожина, курировал транспортную логистику Вагнера и «гражданские» проекты за рубежом. Российский инсайдерский источник утверждал, что Чекалов также был главой службы безопасности Вагнера, хотя другой источник опроверг это утверждение. В досье также сообщается, что несколько других пассажиров присоединились к Вагнеру в период с 2015 по 2017 год и воевали в Сирии, хотя их нынешняя позиция неясна. Российские источники предъявили кадры, очевидно, показывающие, как российская ракета поразила самолет, на борту которого находились Пригожин, Уткин и другие командиры Вагнера, а также обломки самолета. Инсайдерский источник сообщил, что самолет сбили две ракеты С-300. Данные отслеживания полета самолета Embraer Legacy 600 (регистрационный номер RA-02795), зарегистрированного на группу Вагнера, прекратились после 18:11 по московскому времени во время полета над Тверской областью. Российские источники утверждают, что второй самолет Embraer, принадлежащий группе Вагнера (регистрационный номер RA-02748), вылетел из Москвы, но развернулся и приземлился в аэропорту Остафьево в Москве примерно во время удара. Данные отслеживания полетов показали, что второй самолет прибыл в Санкт-Петербург в 18:27 и улетел обратно в Москву через 20 минут, однако прилетел в 20:02.
Министерство обороны России и Кремль уничтожают частную военную компанию Вагнера и ослабляют авторитет Пригожина с момента мятежа – и убийство высшего руководства Вагнера, вероятно, было последним шагом к ликвидации Вагнера как независимой организации. Вагнер и российские инсайдерские источники сообщили, что российское министерство обороны недавно начало формировать новые ЧВК для замены Вагнера в Африке и на Ближнем Востоке и приступило к набору персонала Вагнера. Командиры Вагнера сообщили, что два высокопоставленных чиновника Вагнера присоединились к российскому Минобороны, а инсайдерские источники утверждали, что некоторые сотрудники Вагнера начали покидать Беларусь после того, как президент Беларуси Александр Лукашенко отказался финансировать ЧВК “Вагнера”, когда он обнаружил, что Россия не будет оплачивать расходы Вагнера. Интернет-персонаж Пригожина в значительной степени замалчивался после вомятежа – возможно, как часть сделки между Лукашенко, президентом России Владимиром Путиным и Пригожиным – что, возможно, негативно повлияло на способность Вагнера набирать новый персонал в условиях кремлевской кампании по диффамации против Пригожина. Министерство обороны России и Кремль фактически создали условия, в которых Пригожин больше не мог адекватно поддерживать контингент Вагнера, если он не был в состоянии обеспечить новое финансирование и миссии для персонала Вагнера в ближайшем будущем. Такие условия могли в конечном итоге привести к тому, что Вагнер начал медленно терять бойцов, а Пригожин потерял свою значимость и влияние.
Пригожин, вероятно, пытался противостоять уничтожению Вагнера российским Минобороны и Кремлем. Российский инсайдерский источник, имеющий связи с российскими службами безопасности, заявил, что «поспешный» отъезд Пригожина в Африку и обратно был ответом на планы и меры Главного разведывательного управления Генерального штаба России (ГРУ) по подрыву присутствия Вагнера в Африке. Источник утверждал, что заместитель начальника ГРУ (начальник Службы специальных мероприятий) генерал-полковник Андрей Аверьянов руководил усилиями по полному блокированию действий Вагнера в Африке и что планировалось создать и обучить армейский корпус численностью более 20 000 человек в качестве замены Вагнеру. Источник добавил, что Пригожин был категорически против этих усилий и “приложил все усилия, чтобы их предотвратить”. ISW заметил, что Пригожин и представители Вагнера активизировали свои усилия по восстановлению Вагнера в Африке и на Ближнем Востоке в середине августа, а Пригожин даже опубликовал видео себя в неустановленной африканской стране 21 августа – одно из немногих опубликованных видео Пригожина со времен мятежа. Судя по всему, это видео несет в себе сильный вербовочный подтекст, и вполне возможно, что Пригожин отправился в Африку в надежде обеспечить дальнейшие миссии для персонала Вагнера, независимые от Минобороны России и Кремля. Сообщается, что Аверьянов участвовал и в других громких покушениях, таких как отравление Сергея и Юлии Скрипалей, и вполне возможно, что российские официальные лица воспользовались паникой и импульсивностью Пригожина, чтобы устранить высшее руководство Вагнера.
Будущее ЧВК Вагнера без лидера остается неопределенным. Российский агрегатор новостей заявил, что на момент этой публикации совет командиров Вагнера собирается, чтобы подготовить совместное заявление и объявить, что будет с Вагнером в ближайшем будущем. Агрегатор со ссылкой на неназванный источник также утверждает, что Вагнер уже давно разработал механизм смягчения последствий смерти Пригожина и Уткина. Источник, однако, отказался раскрыть, что влекут за собой такие смягчения, но отметил, что «в любом сценарии [эти смягчения] будут плохими новостями». Связанные с Вагнером каналы призвали российские СМИ воздержаться от спекуляций о Пригожине, судьбе Вагнера и совете командиров. Известный российский милблогер, имеющий связи с Государственной Думой России, заявил, что сотрудники Вагнера все еще находятся «на своих постах» в Беларуси и Африке, и опроверг утверждения об эвакуации сотрудников Вагнера. Пригожин и Уткин, несомненно, были лицами Вагнера, и их убийства окажут драматическое влияние на командную структуру этой ЧВК и ее бренд. Командиры и бойцы Вагнера могут начать опасаться за свою жизнь или деморализоваться. Вторжение Минобороны России и Кремля в операции Вагнера, а также отсутствие Пригожина, который будет бороться за новые возможности для персонала Вагнера, могут еще больше привести к деградации группировки Вагнера.
Путин почти наверняка приказал российскому военному командованию сбить самолет Пригожина. Представители российских вооруженных сил, особенно министр обороны России Сергей Шойгу и начальник Генерального штаба генерал армии Валерий Герасимов, вряд ли казнят Пригожина без приказа Путина. Вся российская политическая сфера и сфера безопасности, вероятно, рассматривали дальнейшее выживание Пригожина после восстания Вагнера, зависящим от решения Путина. ISW будет делать дальнейшие оценки, исходя из предположения, что Путин заказал убийство Пригожина, если не появятся доказательства обратного. Таким образом, предыдущая постоянная оценка ISW о том, что Путин вряд ли убьет Пригожина, опасаясь разозлить персонал Вагнера, оказалась недействительной.
Путин, возможно, пришел к выводу, что он достаточно отделил Пригожина от группы Вагнера и может убить его, не превращая его в мученика для оставшихся сотрудников ЧВК. Некоторые командиры «Вагнера» недавно, судя по всему, предали Вагнера ради ЧВК «Редут», связанной с Минобороны России, что позволяет предположить, что усилия Кремля и Минобороны России по отделению элементов «Вагнера» от тех, кто верен Пригожину, частично увенчались успехом. Участившиеся сообщения о финансовых проблемах Вагнера и соответствующие сообщения об уходе сотрудников Вагнера из группы из-за сокращения выплат и возможностей для развертывания, возможно, привели к тому, что Пригожин потерял благосклонность среди рядовых членов Вагнера. Минобороны России выдвинуло условия для замены группы Вагнера на ЧВК, связанные с МО, и российские источники утверждают, что эти ЧВК пытаются вербовать нынешних и бывших сотрудников Вагнера. Путин, возможно, решил, что персонал Вагнера достиг точки, когда они гораздо больше заинтересованы в выплатах и развертывании этих новых ЧВК, чем в своей неизменной лояльности Пригожину, и что он может безопасно убить Пригожина.
Альтернативно, Путин, возможно, решил, что Пригожин перешел заранее установленную красную линию, пытаясь сохранить доступ Вагнера к операциям в Африке. Путин, Пригожин и Лукашенко, возможно, включили в сделку соглашение, положившее конец восстанию Вагнера, которое требовало от Пригожина ограничить присутствие его и Вагнера в СМИ и/или свернуть операции Вагнера в Африке. Видео Пригожина от 21 августа, в котором утверждается, что Вагнер расширяет свое присутствие в Африке, и последующий всплеск объявлений о приеме на работу Вагнера, возможно, пересекли бы заранее установленную красную черту, если бы Пригожин согласился замолчать. Предполагаемые неоднократные попытки Пригожина помешать российскому Минобороны полностью заменить контингент Вагнера в Африке, возможно, также пересекли заранее установленную красную черту, ограничивающую операции Вагнера в Африке. Путин, возможно, решил, что Пригожин нарушил достаточное количество аспектов или все заранее установленные договоренности.
Вполне возможно, что Путин уже какое-то время намеревался казнить Пригожина и что сбитие самолета Пригожина 23 августа в глубине России было случайным совпадением, хотя это маловероятно. Кремлевское новостное агентство РИА Новости сообщило 23 августа, что Путин официально уволил связанного с Вагнером генерала армии Сергея Суровикина с поста командующего Воздушно-космическими силами (ВКС) России и заменил его генерал-полковником Виктором Афзаловым. Официальное подтверждение увольнения Суровикина в российских государственных СМИ в один день с убийством Пригожина, скорее всего, не случайно. Кремль, вероятно, намерен, чтобы оба обнародованных наказания дали четкий сигнал о том, что с теми, кто был причастен к восстанию 24 июня, разобрались и что вызов Вагнера российскому руководству является решенным делом.
Почти несомненный приказ Путина российскому Минобороны сбить самолет Пригожина, вероятно, является публичной попыткой восстановить свое господство и отомстить за унижение, которое вооруженное восстание группы Вагнера 24 июня причинило Путину и российскому Минобороны. Путин, в частности, посетил транслируемый по телевидению концерт в честь 80-летия Курской битвы примерно в то время, когда российская ПВО сбила самолет Пригожина. Присутствие Путина на транслируемом по телевидению концерте отразило воспоминания о том, как советское государственное телевидение показывало «Лебединое озеро» по телевидению в августе 1991 года, когда Советский Союз распался. Российские источники отмечают, что прошло ровно два месяца с начала вооруженного мятежа Вагнера, в ходе которого силы Вагнера сбили несколько российских вертолетов и убили по меньшей мере 13 российских военнослужащих. Решение использовать российскую ПВО в качестве метода убийства Пригожина позволило российскому Минобороны напрямую отомстить за один из самых смертоносных дней для российской авиации с начала полномасштабного вторжения. Путин перенес серьезное унижение из-за того, что не смог остановить восстание Вагнера, полагался на то, что Лукашенко остановит марш Пригожина, и не смог наказать военнослужащих Вагнера, ответственных за сбитый российский самолет 24 июня. Сообщается, что поведение Путина во время восстания беспокоило его ближайшее окружение по поводу его способности поддерживать свой режим, а директор ЦРУ Уильям Бернс повторил аналогичные наблюдения по поводу суждений Путина и его отстраненности от событий. Бернс также отметил, что «Путин — главный апостол расплаты», и вполне вероятно, что Путин ждал, чтобы создать надлежащие условия, чтобы наконец отомстить Пригожину, не проявляя при этом импульсивности или чрезмерной реакции. Путину нужно было совершить показную месть Пригожину не только для того, чтобы доказать, что он не слабый лидер, но и для того, чтобы поддержать свою армию, которая, по мнению многих россиян, не увидела справедливости в отношении событий 24 июня.
Конкретные люди, которые, возможно, планировали выступить против Путина, Кремля или Минобороны, вероятно, приняли к сведению конечную судьбу Пригожина и другие недавние меры по подтверждению поддержки Кремлем высшего российского военного руководства. Путин особенно отстранил поклонника Вагнера губернатора Тульской области Алексея Дюмина на недавнем форуме «Армия-2023», публично объявив его подчиненным Шойгу после предположений о том, что Дюмин может заменить Шойгу. Путин и Герасимов посетили штаб Южного военного округа (ЮВО) в Ростове-на-Дону, который войска Вагнера заняли во время восстания, вероятно, чтобы публично продемонстрировать поддержку Герасимова Кремлем. Судьба Пригожина также, вероятно, призвана послужить сдерживающим фактором для представителей российских вооруженных сил, которые могут попытаться последовать существующему прецеденту неповиновения, который помог создать Пригожин. Лукашенко особенно поставил Путина в неловкое положение, введя прямые переговоры с Пригожиным о прекращении восстания, и убийство Пригожина может сигнализировать Лукашенко как о резком сокращении его переговорного пространства с Кремлем, так и о скрытой угрозе против его продолжающихся попыток противостоять усилиям по интеграции Союзного государства.
Кремль, похоже, создает условия для того, чтобы снять открытую ответственность за убийство Пригожина с Путина и российских военных. Росавиация создала специальную комиссию для расследования технического состояния разбившегося самолета, метеорологических условий на маршруте полета, а также работы диспетчерских служб и наземного радиооборудования. Следственный комитет России возбудил уголовное дело по обвинению в нарушении правил безопасности движения и эксплуатации воздушного транспорта. Связанный с Кремлем милблогер отметил, что Следственный комитет может выбрать «ошибочный» запуск систем ПВО в качестве основной версии события, учитывая заявленные об ударах украинских беспилотников по Москве. Российский инсайдерский источник заявил, что крушение, скорее всего, будет оформлено как террористический акт, произошедший на борту, и депутат Госдумы России Евгений Попов уже повторил эту версию в российском информационном пространстве. Канал, связанный с Вагнером, раскритиковал российские государственные телеканалы за то, что они не упомянули о катастрофе в вечернем выпуске новостей.
Более широкое российское информационное пространство воздержалось от комментариев по поводу причин катастрофы, и лишь несколько источников связали инцидент с Кремлем и/или Министерством обороны России. Многие источники отмечают, что крушение произошло ровно через два месяца после начала мятежа Пригожина. Несколько инсайдерских источников заявили, что этот инцидент показал, что Путину «есть чего бояться», и предположили, что система Путина (вероятно имея в виду его режим) переживает новую волну изменений. Некоторые милблогеры утверждали, что убийство Пригожина будет иметь «катастрофические последствия» и что этот инцидент является уроком, который нужно всегда продолжать идти до конца – подразумевая, что Пригожину следовало продолжить марш на Москву. Большинство милблогеров, не имея кремлевских “методичек”, отказались комментировать смерть Пригожина, сославшись на отсутствие официальной информации. ISW возобновит освещение реакций милблогеров 24 августа.
Российские милблогеры, вероятно, в ближайшие дни сосредоточат большую часть своего освещения на убийстве Пригожина и, возможно, будут меньше освещать украинское контрнаступление. Российские милблогеры аналогичным образом перенесли большую часть своих репортажей, освещая восстание Вагнера 24 июня, на события внутри России, и им потребовалось несколько дней, чтобы вернуться к своим обычным репортажам о фронтах в Украине. Кремль, возможно, решил в это время демонстративно убить Пригожина, отчасти для того, чтобы сместить фокус российского информационного пространства с линии фронта в Украине на фоне заметных успехов обороняющейся от жестокой агрессии своего северного соседа, лицемерно называвшего себя “братским народом”. Освещение ISW активной деятельности на передовой в ближайшие дни может быть ограничено, если российские репортажи будут ограничены.