Украинские силы добились дальнейших тактически значимых успехов в западной Запорожской области (Мелитопольское направление) и несколько украинских и российских источников сообщили, что украинские силы продвигаются через то, что, по мнению украинских и американских источников, может быть самой сложной серией подготовленных российских оборонительных позиций.
О ситуации на Мелитопольском направлении говорится в анализе событий, произошедших 26 августа, в отчете американского Института изучения войны (ISW).
На кадрах с геолокацией, опубликованных 25 августа, видно, что украинские войска продвинулись на 1,5 км к юго- и северо-востоку от Новопрокоповки (13 км к югу от Орехова). Председатель Объединенного комитета начальников штабов США генерал Марк Милли заявил 25 августа, что украинские силы в настоящее время пробивается через основной комплекс российских оборонительных укреплений вдоль направления украинского наступления. Издание Рейтер 26 августа сообщило, что украинский командир, воюющий на юге Украины, заявил, что украинские силы считают, что они прорвали самую сложную линию российской обороны в этом районе и теперь смогут продвигаться быстрее. Сообщается, что украинский командующий заявил, что украинские силы вошли в районы, где столкнулись только с российскими «группами тылового обеспечения», и что он ожидает, что дальнейшие украинские прорывы в этих районах будут легче. Российский блогер заявил 25 августа, что украинские силы атаковали в направлении тыловых оборонительных линий возле Вербового (18 км к юго-западу от Орехова), предполагая, что украинские силы могут находиться вблизи тактических тылов в пределах ряда российских оборонительных позиций, которые они в настоящее время прорывают. Эти сообщения не следует ошибочно интерпретировать как указание на то, что украинские силы вошли в российские тылы на оперативном уровне, уточнили в ISW.
Украинские силы подошли на расстояние удара обычной ствольной артиллерии от следующей серии подготовленных российских оборонительных позиций, которые могут быть слабее, чем предыдущие комплексы российской обороны, но все же представляют собой серьезную проблему, отмечают американские аналитики. Ряд оборонительных позиций, через которые в настоящее время продвигаются украинские войска, состоял из плотных слоев минных полей и укреплений, на оборудование и удержание которых российские силы направили значительные силы, технику и боеприпасы. Ряд российских оборонительных позиций, которые сейчас находятся перед украинскими войсками, вероятно, состоит из относительно более непрерывного комплекса противотанковых рвов; противотанковых бетонных надолбов «зубы дракона»; дополнительных минных полей (за этими препятствиями находятся российские боевые позиции), что очень похоже на первую российскую линию обороны. Однако размер минных полей в районе этой серии подготовленных оборонительных позиций неясен, хотя они могут быть заминированы в меньшей степени, чтобы предусмотреть российским войскам, действующим к северу от этих позиций, возможность отступить, если задумка российского генштаба не предполагала, о чем говорят некоторые милблогеры, что на первой линии обороны находятся необученные мобилизованные, задача которых держаться до конца, а минные поля позади них исключают желание отступать. ISW недавно подсчитал, что серия подготовленных оборонительных позиций второй линии обороны может быть защищена менее сильно, чем позиции, которые украинские войска уже прорвали на севере, хотя это остается неясным.
Каждая из этих российских «линий» представляет собой эшелонированные оборонительные позиции со своими передовыми и тыловыми позициями, и важно различать тыловые зоны отдельных российских оборонительных позиций и российской обороны на юге Украины в целом. Российские оборонительные «линии» также являются условными в том смысле, что подготовленные Россией позиции неодинаковы по всему фронту на юге Украины и не полностью укомплектованы. К югу от текущего украинского наступления имеется ряд дополнительных подготовленных российских оборонительных позиций, хотя российские войска смогут в полной мере использовать эти позиции только в том случае, если у них останется достаточное количество личного состава и техники для включения их в сплоченные оборонительные операции.
Украинский источник сообщил, что российские войска перебросили элементы относительно элитного формирования из района Кременной Луганской области в район Работино на западе Запорожской области. 26 августа украинский офицер запаса сообщил, что российские войска перебросили в район Работино из района Кременной части 76-й гвардейской десантно-штурмовой дивизии ВДВ. ISW заметил элементы 76-й дивизии ВДВ, действующие в районе Кременной, но пока не может подтвердить, были ли все элементы 76-й дивизии ВДВ развернуты в этом районе или какие элементы остаются вблизи Кременной. В настоящее время ISW обнаружила элементы почти всех российских формирований ВДВ, действующих в районах, где украинские силы проводят наступательные операции, включая элементы 7-й гвардейской горнострелковой дивизии, действующей на юге Украины; под Бахмутом действовали подразделения 98-й гвардейской дивизии ВДВ, 106-й гвардейской дивизии ВДВ, 11-й гвардейской бригады ВДВ и 83-й гвардейской бригады ВДВ. Российский источник утверждает, что элементы 31-й гвардейской бригады ВДВ также обороняются в районе Бахмута, хотя ISW не обнаружил дальнейших признаков присутствия этих элементов. Боковые передислокации частей 7-й гвардейской горнострелковой дивизии из Херсонской области на линию фронта в Запорожской области и частей 76-й дивизии ВДВ из района Кременной в район Работино позволяют предположить, что российские войска могут использовать относительно элитные подразделения для усиления критических участков фронта в Запорожской области. Эта дополнительная боковая передислокация, если она верна, еще раз подтверждает оценку ISW о том, что отсутствие значительных оперативных резервов вынудит российское командование проводить дальнейшие боковые передислокации и принимать решения о том, какими участками фронта следует пожертвовать, отдавая приоритет другим. Элементы этих соединений ВДВ могут быть более активно задействованы на определенных участках фронта, чем на других, и каждое соединение вряд ли будет действовать как сплоченная бригада или дивизия в комплексе с уже воюющими там.
Положение российских войск на Мелитопольском направлении усугубляет падение мотивации некоторых подразделений, что сильно подрывает их боеспособность. Российские нерегулярные формирования по-прежнему готовы угрожать выходом из боевых действий в одностороннем порядке (массовом дезертирстве), несмотря на недавние усилия российского военного командования по чистке командиров и пресечению неповиновения.
Как пишет ISW, диверсионно-разведывательная группа «Русич», крайне правое российское нерегулярное военизированное формирование, объявила 25 августа, что группа откажется от выполнения боевых задач в Украине до тех пор, пока российское правительство не добьется освобождения командира и одного из основателей «Русич» Яна Петровского, который в настоящее время задержан Интерполом по запросу Украины и находится под стражей в Финляндии. Украинские власти запросили экстрадицию Петровского из Финляндии в Украину, где его подозревают в различных обвинениях, связанных с терроризмом, начиная с 2014 года. Группа «Русич» обвинила российское правительство в невыполнении своих обязательств по защите россиян за границей, не добившись освобождения Петровского ранее, и спросила, почему сотрудники «Русич» должны защищать Россию, если российское правительство не будет защищать их. Группа «Русич» указала, что она, вероятно, действует на линии Работино-Вербовое на западе Запорожской области, критическом участке линии фронта, где российское военное командование, вероятно, не может позволить, чтобы какие-либо подразделения восстали и отказались от выполнения боевых задач. Минобороны России ранее уже боролось с неповиновением и угрозами дезертирства из других российских подразделений в западной части Запорожской области, где украинские силы создали огневые условия для возникновения таких настроений в российских войсках.