Президент Росії Володимир Путін продемонстрував значну впевненість у публічному обговоренні війни Росії проти України під час спільного заходу, що поєднував його щорічну прес-конференцію та форум «Прямої лінії» 14 грудня, але не визначив чітко свій передбачуваний кінцевий стан для повного масштабного вторгнення, яке він розпочав 24 лютого 2022 року.
Промови Путіну на цьому заході проаналізував американський Інститут вивчення війни (ISW).
«Пряма лінія» — це щорічний високопоставлений форум, на якому Путін відповідає на заздалегідь відібрані запитання російської громадськості. Зокрема, Путін пропустив «Пряму лінію» у 2022 році, вперше з 2012 року, коли він її не проводив. Путін регулярно утримувався від глибоких обговорень війни на резонансних заходах протягом 2022 року, що свідчить про те, що він не впевнений у своїй здатності формувати російську інформаційний простір на цю тему. Путін використав подію 14 грудня 2023 року, щоб обговорити свої цілі в Україні, конкретні оперативно-тактичні ситуації на фронті та конкретні занепокоєння російських військовослужбовців і волонтерів набагато публічніше та триваліше, ніж у своїх попередніх заявах про війну з початку повномасштабного вторгнення в Україну. Бажання Путіна зосередити значну частину події на війні в Україні свідчить про підвищену впевненість у його здатності звернутися до російської громадськості на цю тему, що може свідчити про його власну особисту впевненість у перспективах Росії в Україні після відносно успішної російської обороної операції в західній частині Запорізькій області та сприйняте коливання підтримки України Заходом. Путін не запропонував новий підхід до війни, не описав, як Росія збирається досягти перемоги в Україні, і не уточнив, якою буде перемога Росії. Наприклад, багато заяв Путіна 14 грудня схожі на шаблонні заяви про російську війну в Україні, які він зробив під час виступу на засіданні колегії Міністерства оборони Росії майже рік тому.
Путін повторив свої максималістські цілі щодо російської війни в Україні, які, ймовірно, навмисно непрозорі, щоб включати додаткові цілі, які Путін може прагнути досягти зараз чи пізніше. Путін відповів на запитання про те, чи цілі Росії в Україні такі ж, як вони були, заявивши, що цілі Росії не змінилися і включають «денацифікацію» та «демілітаризацію» України та запровадження «нейтрального статусу» щодо України [однак, вказані Путіним цілі не пояснюють захоплення і анексію українських територій, те, що російська пропаганда, як колись пропаганда гітлерівських нацистів, називає “новими територіями”, – ZpTown]. Російські заклики до «денацифікації» — це ледве завуальовані заклики до зміни режиму — вимоги усунення обраного українського уряду та заміни його урядом, прийнятним для Кремля. Путін не описав, які зміни в Збройних Силах України означатимуть «демілітаризацію», хоча ціль Росії майже напевно полягає в тому, щоб позбавити Україну засобів для самооборони та дозволити Росії нав’язувати свою волю Україні силою, коли Кремль того захоче. Путін заявив, що українські сили втратили майже 750 танків під час українського контрнаступу 2023 року, і заявив, що це «демілітаризація», визнаючи, що цей термін охоплює масштабне скорочення військового потенціалу [хоча Україні західні союзники поповнюють запаси зброї, а Росії здебільшого доводиться обходитися своєю, яка невблаганно закінчується, – ZpTown]. Заклики Росії до «нейтралітету» України — це вимоги до України внести зміни до конституції, яка наразі зобов’язує Україну прагнути до членства в НАТО [пункт про це прагнення України було внесено до її Конституції у 2019 році, через п’ять років після нападу Росії на Україну з подальшою анексією Криму та окупацією частини Донбасу, – ZpTown], а також зобов’язується не приєднуватися до НАТО чи Європейського Союзу (ЄС). Вони є частиною довшого списку більш широких цілей Росії за межами України, які включають постійний мораторій на розширення НАТО (що вимагатиме змін у статуті НАТО, що, у свою чергу, вимагатиме проведення переговорів і ратифікації нового договору між державами-членами НАТО), заборона на розміщення західної ударної зброї поблизу Росії та де-факто виведення сил НАТО на стан 1997 року.
Путін заявив, що українські чиновники були відкриті до вимог Росії щодо «денацифікації» та «демілітаризації» під час переговорів у Стамбулі в березні 2022 року, ймовірно, намагаючись представити ці цілі як розумні. Путін заявив, що українські офіційні особи вийшли з угод про «демілітаризацію» та «денацифікацію», відхід від повторюваної російської інформаційної операції, яка неправдиво стверджує, що західні офіційні особи змусили Україну відмовитися від вигідної для Росії угоди [така заява Путіна стала “каменем на город” тодішнього президента США Дональда Трампа, який почав постачання в Україну стрілецкої зброї, а також: переносних ракетних комплексів FGM-148 Javelin, якими в перші дні війни було спалено сотні одиниць російської бронетехніки на півночі України, та портативних ЗРК FIM-9 Stinger, які завдали на початку війни серйозної шкоди ПКС РФ]. Путін вкотре висловив небажання вести змістовні переговори з Україною та заявив, що мир буде лише тоді, коли Росія досягне своїх максималістських цілей. ISW продовжує оцінювати, що максималістські цілі Путіна рівнозначні повній капітуляції України та Заходу [ZpTown під максималістськими цілями Росії розуміє як зазначене ISW, та й усунення Путіна від влади демократичними опозиційними силами Росії (якщо такі там залишилися)].
Максималістські цілі Путіна також не виключають анексії Росією окупованих українських територій або додаткових територіальних захоплень. Кремль, схоже, повертається до експансіоністської риторики, яка спостерігалася востаннє перед повномасштабним вторгненням щодо «розділеної України», яка відкидає ключові компоненти українського суверенітету та територіальної цілісності та включає заявлений намір окупації та анексії додаткової української території. Ця риторика не встановлює обмежень для подальшої російської експансії та може бути спрямована на те, щоб дозволити Путіну запровадити нові територіальні цілі в Україні, коли він вважатиме за потрібне. Путін, зокрема, повторив цю загострену експансіоністську риторику 14 грудня, заявивши, що Росія історично контролювала весь Чорноморський регіон і що весь регіон, як і Крим, не має нічого спільного з Україною. Російський контроль над «усім Чорноморським регіоном» охоплюватиме не лише окупований Крим і Херсонську область, а й значні частини Миколаївської та Одеської областей. Путін неправдиво стверджував, що Одеса є «руським містом», риторику, яку російські чиновники часто використовували, щоб виправдати російську окупацію українських міст на сході та півдні України. Путін заявив, що нібито «проросійський» південний схід України, територія, де Росія зараз займає значну частину [і вбила велику кількість російськомовного населення, – ZpTown], завжди був важливим для Росії, хоча незрозуміло, як Путін дивиться на кордони цього «проросійського» південного сходу України.
Путін намагався риторично контекстуалізувати максималістські цілі Росії щодо України в рамках ширшої концепції російського «суверенітету», ідеологічна лінія, яка була послідовною в структуруванні російської національної безпеки та зовнішньої політики Кремля ще до повномасштабного вторгнення в Україну. Ведуча “Прямої лінії” російська пропагандистка Катерина Березовська запитала Путіна про його оголошення знову балотуватися в президенти у 2024 році, зокрема про те, які головні цілі Путіна для Росії всередині країни та за кордоном. Путін відповів на запитання Березовської, посилаючись на концепцію російського суверенітету, припускаючи, що його головна політика як президента полягає в захисті та підтримці російського суверенітету. Путін уточнив, що концепція суверенітету базується на зовнішньому суверенітеті, тобто на обороноздатності Росії та зовнішньому середовищі безпеки; публічному суверенітету, що означає права і свободи російських громадян, яким сприяє політична система Росії; економіко-технологічного суверенітету, що дозволяє Росії забезпечити власне майбутнє. Концепція російського суверенітету не є унікальною для риторичних обґрунтувань вторгнення Росії в Україну — скоріше вона була закріплена в довоєнній Стратегії національної безпеки Росії (2021) та оновленому зовнішньополітичному становищі Росії від 2023 року. Стратегія національної безпеки окреслює право Росії «захищати права співвітчизників за кордоном», яких Росія навмисно визначила в широкому сенсі як етнічних росіян і російськомовних за кордоном. Росія також навмисно не визначає «співвітчизників» лише як тих, хто має російське громадянство – дозволяючи широко трактувати свою концепцію “русского мира”, поширюючи її на території, де проживають російськомовні громадяни, що може стати передумовою для подальшої експансії. Оскільки Путін продовжує використовувати поняття “денацифікації” і вигадка про “геноцид на Донбасі” етнічних росіян і російськомовних як виправдання для вторгнення в Україну, ідея російського суверенітету ставатиме все більш синонімом великих стратегічних цілей Росії в Україні, і після цього за її межами.
Путін стверджував, що угруповання російських військ в Україні є набагато більшим, ніж навіть російські офіційні особи, ймовірно, намагаючись усунути постійні побоювання Росії щодо нової хвилі мобілізації та деморалізувати Захід і Україну. Аналіз наведених ним даних ZpTown наводив у цій статті. При обговоренні довжини лінії фронту Путін заявив, що в «зоні бойових дій» перебуває 617 000 російських військовослужбовців, що значно відрізняється від 420 000 російських військових, які, за оцінками українських розвідників, перебували в Україні у вересні 2023 року. Фігура Путіна, ймовірно, включає всіх військовослужбовців, зокрема мобілізованих, контрактників та добровольців, нерегулярних формуваннях, що діють уздовж лінії фронту та в тилу. Російська влада часто взаємозамінно використовує «зону бойових дій» і «зону спеціальної військової операції», що може включати тилові райони в окупованої Україні та приграничній Росії. Путін стверджував, що 244 000 мобілізованих із 300 000 осіб, мобілізованих під час часткової мобілізації, діють в Україні, і що Росія залучила загалом 486 000 осіб до криптомобілізаційних заходів з початку 2023 року. Заступник голови Ради безпеки Росії Дмитро Медведєв 9 листопада заявив, що з 1 січня 2023 року російські військові набрали 410 000 військовослужбовців за контрактом, добровольцями та призовниками, а 1 грудня пізніше заявив, що з 1 січня 2023р. російські військові набрали понад 452 000 осіб.
Різниця в зареєстрованій кількості російських військовослужбовців, які беруть участь у війні, ймовірно, пов’язана з різними категоріями російського військового персоналу та не відображає значного збільшення російського персоналу на лінії фронту, яку українські сили постійно відбивають. Зокрема, Путін назвав ці цифри у відповідь на запитання про другу хвилю мобілізації та прямо заявив, що ці цифри формування збройних сил показують, що немає потреби в наступній хвилі мобілізації. Путін також, ймовірно, мав на увазі число 617 000, щоб налякати Захід і Україну можливостями формування збройних сил Росії, хоча цифра Путіна стосується російської армії, яка зараз воює в Україні, і, таким чином, свідчить про те, що українські військові відбивають наступальні операції та проводять контрнаступальні операції проти набагато більших сили противника, ніж повідомлялося раніше.
Окремо Путін торкнувся тактичної та оперативної ситуації на східному (лівобережному) Херсонщині, але утримався від обговорення активних наступальних операцій Росії на сході України. Путін заявив, що майже всі російські сили перебувають у «активній стадії дій», ця фраза помітно відрізняється від попередньої характеристики російських наступальних операцій в Україні з боку його та російського міністра оборони Сергія Шойгу як «активної оборони». Путін визнав операції Росії з метою відбити українські сили від Кринок (30 км на північний схід від міста Херсона та 2 км від річки Дніпро), але назвав нездатність російських військ відкинути українські сили на західний (правий) берег Херсонської області як операція з метою цілеспрямованого переманювання та знищення українських сил, що діють поблизу Кринок. Акцент Путіна на тактичній ситуації біля Кринок і його рішення не обговорювати будь-який інший сектор лінії фронту може відображати його чутливість до триваючої невралгії російського інформаційного простору щодо російських операцій на східному березі Херсонської області. Російські мілблогери все частіше критикують нездатність Росії відбити українські війська зі східного берега Дніпра. Коментар Путіна, який підкреслює нездатність російських військ витіснити українські сили зі східного берега, ймовірно, також є критикою російського командувача угруповання сил «Дніпро» генерал-полковника Михайла Теплінського, який, можливо, намагається створити єдине командування для угруповання сил. Нинішнє російське угруповання військ «Дніпро» складається з розрізнених елементів нещодавно переданих і деградованих частин і з’єднань і принаймні двох підпорядкованих елементів новосформованої 104-ї повітряно-десантної дивізії ПДВ. Міністерство оборони Великобританії повідомило, що підрозділи 104-ї дивізії ПДВ зазнали «виключно великих втрат», намагаючись відкинути українські сили зі східного берега Херсонської області на початку грудня 2023 року під час її бойового дебюту. Український військовий оглядач Костянтин Машовець також заявив, що частини російських 328-го та 337-го полків ПДВ (104-а дивізія ПДВ) зазнали значних втрат у техніці та особовому складі протягом п’яти днів безперервних атак на східному березі. Ці повідомлення про значні втрати серед 104-ї дивізії ПДВ суперечать опису Путіним успішної російської операції з непропорційного розряду українських сил на східному березі.
Публічні дискусії Путіна про проблеми на фронті та про російські військові зусилля загалом можуть перенаправити громадський гнів щодо проблем війни на Міністерство оборони. Путін історично використовував свою масштабну щорічну «Пряму лінію», щоб створити чіткий розрив між некомпетентними, корумпованими та надмірно бюрократичними російськими чиновниками та собою як здібним і турботливим лідером, який може швидко вирішити середню проблему питання росіян. Кремль часто включав в цю подію дуже особисті заклики про допомогу, щоб Путін міг публічно вирішити проблеми перед живою аудиторією. Цьогорічний захід «Пряма лінія» застосував цю дуже особисту модель до конкретних проблем, з якими стикаються російські військовослужбовці та волонтери на фронті, а також отримання пільг і обіцяної підтримки. Цьогорічна подія, випадково чи ні, поставила Міністерство оборони в роль некомпетентної, корумпованої та надмірно бюрократичної російської влади, яку російські ультранаціоналістичні мілблогери регулярно накладають на Міністерство оборони. Кремль дозволяв російським ультранаціоналістам висловлювати критику Міністерства оборони та російського військового керівництва за невдачі Росії в Україні, доки цей гнів не виразився під час повстання Групи Вагнера 24 червня 2023 року. З часів повстання Вагнера російська влада намагалася встановити більший контроль над російським інформаційним простором за допомогою самоцензури, яка значною мірою досягла запланованого ефекту зменшення публічної критики того, як російські військові ведуть війну в Україні. Путін також публічно підтримав російське військове керівництво після заколоту Вагнера і не показав жодних ознак того, що він має намір відмовитися від підтримки міністра оборони Росії Сергія Шойгу та начальника Генерального штабу генерала армії Валерія Герасимова. Путін, імовірно, зіткнеться з ризиком посилення громадського гніву на МО Росії, можливо, зруйнування частини роботи Кремля з відновлення МО як органу, гідного поваги, якщо він захоче публічно обговорювати конкретні питання про війну протягом своєї президентської кампанії 2024 року. Путін може мати намір перекласти відповідальність за невдачі Росії та проблеми з війною на Міністерство оборони під час своєї президентської кампанії (главою якого він є як верховний головнокомандувач), але робить це, ризикуючи посилити ті самі широко поширені настрої проти Міністерства оборони, які спонукали до повстання Вагнера.
Путін також намагався переконати російську громадськість, що російська економіка є стійкою перед обличчям міжнародних санкцій і наслідків війни в Україні. Путін заявив, що міжнародні спостерігачі та росіяни були здивовані тим, що Росія створила запас економічної та фінансової стабільності, необхідний для того, щоб витримати санкції Заходу після повномасштабного вторгнення в Україну. Путін перерахував низку статистичних даних про зростання та стабільність російської економіки та лише визнав, що інфляція може стати проблемою для Росії у 2024 році. Путін конкретно стверджував, що росіяни побачать середнє зростання реальної заробітної плати та доходів, що є тезою для розмови, що відповідає попереднім повідомленням про те, що Путін намагатиметься сприяти економічній стабільності як головному компоненту своєї президентської кампанії. Пізніше Путін говорив про конкретні проблеми зі зростанням цін на споживчі товари, напругу на російському автомобільному ринку та системні проблеми з виробництвом російської цивільної авіації, що контрастує з його попереднім зображенням сильної російської економіки. Путін регулярно намагався заспокоїти стурбованість російської громадськості тим, що війна в Україні матиме довгострокові економічні наслідки, і він, ймовірно, продовжить вирішувати економічні проблеми Росії протягом своєї президентської кампанії 2024 року.
Путін продовжував висловлювати все більш антиізраїльську позицію щодо війни Ізраїлю та ХАМАС, що, ймовірно, сигналізує про продовження погіршення російсько-ізраїльських відносин. Відповідаючи на запитання турецького журналіста, Путін назвав ситуацію в Газі “катастрофою” одночасно вихваляючи президента Туреччини Реджепа Таїпа Ердогана за його спроби знайти вирішення конфлікту. Путін підтвердив свою підтримку палестинської держави зі столицею в Східному Єрусалимі та заявив, що Росія обговорювала надання додаткових заходів гуманітарної підтримки Газі з кількома арабськими країнами, але Ізраїль відхилив цю пропозицію. Зокрема, Путін використав свою відповідь на кілька запитань, не пов’язаних із війною Ізраїлю та ХАМАС, щоб непрямо розкритикувати Ізраїль. Журналіст також поставив запитання, яке дозволило б Путіну повторити російську риторику, прямо засуджуючи антисемітизм, але Путін вирішив зосередитися на інших аспектах питання. Путін постійно висловлював антиізраїльську позицію, вдаючи, що зацікавлений бути нейтральним арбітром у конфлікті, останнім часом у телефонній розмові 10 грудня з прем’єр-міністром Ізраїлю Біньяміном Нетаньяху.
Путін намагався применшити погіршення вірмено-російських відносин і звільнити російські миротворчі сили від будь-якої відповідальності за втрату Вірменією Нагірного Карабаху, оскільки Вірменія, схоже, фактично утримується від участі в очолюваній Росією Організації Договору про колективну безпеку (ОДКБ). Путін заявив, що відсутність прем’єр-міністра Вірменії Нікола Пашиняна на офіційних заходах ОДКБ, Співдружності Незалежних Держав (СНД) і Євразійського економічного союзу (ЄАЕС) пов’язана з внутрішніми процесами у Вірменії і не пов’язана з будь-якими намірами припинити своє членство в будь-якій із цих організацій. Путін також заявив, що «не [Росія] покинула Нагірний Карабах»; і стверджував, що Вірменія не повідомила Росію про своє рішення «визнати те, що Нагірний Карабах є частиною Азербайджану».
Як би там не було, за підсумками 2023 року, керівництво Вірменії та Ізраїлю вважають Путіна (а разом з ним всю Росію) зрадником двосторонніх відносин.