Міністр закордонних справ Росії Сергій Лавров заявив про намір Росії захопити місто Харків у майбутній значній російській наступальній операції, став першим високопоставленим чиновником Кремля, який прямо назвав місто можливим оперативним об’єктом Росії після нещодавніх попереджень України про те, що російські війська можуть спробувати захопити місто, починаючи з влітку 2024 р.
Як пише ISW, Лавров заявив під час радіоінтерв’ю з кількома відомими російськими державними пропагандистами 19 квітня, що місто Харків «відіграє важливу роль» в ідеї президента Росії Володимира Путіна про створення демілітаризованої «санітарної зони» в Україні для захисту російських прикордонних населених пунктів від українських ударів. Лавров сказав, що Путін дуже чітко заявив, що російські війська повинні просунути лінію фронту досить далеко в Україну, яку російський міністр закордонних справ чітко визначає як Харківську область, щоб розмістити російські поселення за межами зони українського удару. Ця вимога є дуже нечітким визначенням, яке могло б охоплювати всю територію України, доки існує незалежна Українська держава і вона бажає себе захищати. Відповідаючи на запитання про те, куди підуть російські війська після створення «санітарної зони», Лавров заявив, що російська влада «повністю впевнена» в необхідності продовження війни Росії проти України. Лавров відповів, здавалося б, згодою на коментар одного з інтерв’юерів, який припустив, що попередні зауваження Лаврова означали, що російським військам доведеться продовжувати атакувати Україну після створення «санітарної зони» для захисту населених пунктів, які тоді будуть у межах зони. Зауваження Лаврова свідчать про те, що Кремль, ймовірно, використовуватиме ідею постійної зміни демілітаризованої «санітарної зони», щоб виправдати російські наступальні операції все далі і далі в Україну.
Відомий російський пропагандист і державна телеведуча Ольга Скабєєва назвала російські безпілотні та ракетні удари по Харківській області частиною зусиль Росії створити «санітарну зону» під час виступу 19 квітня, припустивши, що інші видатні рупори Кремля також закладають інформаційну основу для виправдання триваючих російських ударів та майбутньої наступальної операції проти міста Харкова під приводом захисту російських громадян. Українські офіційні особи, зокрема президент України Володимир Зеленський, нещодавно виявили загрозу можливої літньої наступальної операції Росії з метою захоплення міста Харкова.
ISW продовжує оцінювати, що російська наступальна операція із захоплення міста Харкова була б надзвичайно амбітним заходом, який створив би значні проблеми як для російських сил, відповідальних за ці зусилля, так і для ширшої російської кампанії в Україні. ISW також вважає, що військова допомога США є життєво важливою для здатності України захистити від будь-якої наступальної операції Росії влітку, включно з містом Харків.