В 60-х годах выяснилось, что солнечные лучи оказывают влияние на орбиту искусственных спутников Земли. Наша планета находится от Солнца на огромном расстоянии, и это давление составляет миллионы доли килограмма на квадратный метр, но с ним приходится считаться. При выпуске из межпланетного корабля отражателя на длинном плече корабль может под давлением света даже повернуться вокруг своей оси. Чрезвычайно заманчива возможность использования для космического движения световых волн! Она уже давно будоражит умы писателей научно-фантастического жанра. Если земные паруса наполняются потоком воздуха, то в космические дует «солнечный ветер». Поток фотонов ударяет в космический «парус», толкая вперед звездную «яхту».
Английский ученый и писатель-фантаст А. Кларк написал рассказ «Солнечный ветер» и предпослал своему рассказу короткий комментарий: «Я написал рассказ о гонках между Землей и Луной на космических аппаратах с солнечными парусами (лучевое давление). Русскую яхту я, по очевидным причинам, назвал «Лебедев».
Выдающийся русский физик П. Лебедев, именем которого А. Кларк назвал в рассказе яхту, известен всему миру как ученый, которому в начале нашего века удалось «взвесить свет» — определить силу светового давления, что имело в свое время огромное значение для утверждения электромагнитной теории света. Его труды не потеряли значения и в наши дни. Звездные «парусники» рождены не только фантазией, но и расчетами. Для того чтобы двигать космический корабль весом в одну тонну, нужно парусное вооружение в 100 тысяч квадратных метров. Почти сто лет назад была обоснована принципиальная возможность достичь на солнечных парусах Венеры, Марса и даже Юпитера. Как же примерно может выглядеть «солнечный парус», выполненный с учетом возможностей современной техники?
Это огромная поверхность из зеркальной пленки (тонкий пластический материал, покрытый металлическим порошком) толщиной всего лишь в несколько микрон. Гигантский «солнечный парус» нельзя развернуть в плотных слоях атмосферы, и, кроме того, сила светового давления слишком мала, чтобы с его помощью корабль мог преодолеть земное притяжение и сопротивление упругого атмосферного воздуха. Поэтому в начале пути необходимо использовать обычный ракетный двигатель.
«Солнечный парус» наиболее эффективен в направлении от Солнца, однако при определенной ориентации на солнечные лучи он может доставить груз к планетам солнечной системы и вернуть его обратно. Принцип такого маневрирования очень похож на тот, что применяется на парусных кораблях. Сегодня ученые ряда стран проводят опыты с космической «парусиной». Очевидную трудность, конечно, представляет создание системы раскрытия «солнечного паруса» огромной площади. Ну и ряд других, еще не решенных вопросов (столкновение с космическим мусором и метеоритами), не позволяет пока осуществить полет парусного космического корабля. Но в принципе такой полет возможен.