13 января Минобороны России сообщило, что вечером 12 января российские войска захватили Соледар Донецкой области.
Минобороны России заявило, что российские войска теперь могут образовать «котел» вокруг Бахмута и угрожать украинским линиям снабжения, идущим к юго-западу от Соледара, которые поддерживают украинские войска в городе, пишет американский Институт изучения войны (ISW). Минобороны России особо похвалило штурмовую и армейскую авиацию, ракетно-артиллерийские войска и ВДВ за захват Соледара, не признав, как и следовало ожидать, участия группы Вагнера в боях за город. Министр обороны Украины Алексей Резников заявил, что ситуация вокруг Соледара сложная, и отметил, что неясно, контролируют ли российские силы населенный пункт в настоящее время. В то же время другие украинские военные сообщили, что в ночь на 13 января украинские силы продолжали бои в Соледаре, а украинский Генштаб сообщил о том, что Соледар обстреливался россиянами, что указывает на то, что город на утро 13 января еще не был захвачен полностью. Украинские силы могут по-прежнему занимать некоторые позиции на северо-западных границах Соледара, но вряд ли контролируют значительную территорию в самом населенном пункте. 12 января ISW оценила, что российские войска, вероятно, захватили Соледар 11 января, но такая победа вряд ли предвещает неминуемое окружение Бахмута россиянами.
Заявление вызвало значительную реакцию в российском информационном пространстве из-за того, что Минобороны России не признало участие группы Вагнера в захвате Соледара. Шесть часов спустя Минобороны России опубликовало последующее заявление, в котором признало добровольцев Вагнера и штурмовые отряды участниками битвы за Соледар и отметило, что Минобороны России получило многочисленные запросы относительно его первоначального упоминания лишь избранных российских сил. МО РФ попыталось оправдать свое пренебрежительное отношение к группе Вагнеру, заявив, что российская «разнородная группировка войск» выполнила «совместный план» на Соледарском направлении и приписало штурм жилых районов силам Вагнера. Финансист Вагнера Евгений Пригожин расплывчато ответил на упущение МО РФ Вагнера, заявив, что он не может комментировать ситуацию, и отметив, что вопросы журналистов по этому поводу выявляют их озабоченность по поводу увековечивания памяти о «героическом пленении Соледара» Вагнером.
Финансист Вагнера Евгений Пригожин создал условия для такой негативной реакции, лично посетив Соледар за несколько дней до его захвата и взяв с собой группу блогеров, связанных с Вагнером, чтобы отметить ежедневные успехи сил ЧВК в российских социальных сетях. Вероятно, Пригожин попытался предвосхитить объявление от 12 января, обвинив неназванных бюрократов и правительственных чиновников в «постоянных попытках украсть победу у частной военной компании Вагнера» и умалении ее достоинств. Милблогеры, независимые или связанные с Вагнером, впоследствии вызвали серию критических замечаний, в которых обвиняли Минобороны России в искажении информации о заявленном захвате Соледара.
Заявление Минобороны России высветило существующий конфликт между группой Вагнера и Минобороны России — динамику, которую ISW ранее наблюдал и оценивала. Несколько известных блогеров, в том числе связанных с Кремлем, заявили, что за закрытыми дверями и в информационном пространстве между Минобороны России и Пригожиным продолжается конфликт. Некоторые отметили, что Пригожин преодолел намеренно расплывчатую риторику Минобороны России, вынудив это ведомство и, соответственно, Кремль отказаться от своей давней политики воздержания от признания Вагнера и его военных усилий. Блогер, связанный с Кремлем, в свою очередь, заявил, что Пригожин и Минобороны России в равной степени пытаются подорвать друг друга, и обвинил Пригожина в отказе признать Вооруженные силы России в качестве участвующей силы на поле боя.
Отставной российский офицер и видный националист Игорь Гиркин осудил «острый конфликт» между традиционным военным командованием и неофициальными силами (имея в виду Вагнера) во время войны, заявив, что министр обороны России Сергей Шойгу и начальник Генерального штаба России Валерий Герасимов добиваются расформирования частных военных компаний типа Вагнера и включения их элементов в структуру Минобороны. Гиркин заявил, что Соледар поставил перед президентом России Владимиром Путиным серьезную дилемму, которую он представил как имеющую варианты: либо активизировать свои усилия по умиротворению как Минобороны России, так и Пригожина; удвоить ставки с обеих сторон, рискуя потерять поддержку своей войны; или стать арбитром и главнокомандующим.
Читайте также: Намерения Путина оживить оборонпром не коррелируются с финансовыми возможностями России
Пригожин, вероятно, стремится использовать победу в Соледаре как инструмент для торга, чтобы поднять свой авторитет в России. Последующее упоминание Минобороны России о силах Вагнера в ответ на общественный резонанс свидетельствует о значительной победе Пригожина, укрепляя его как решающего участника этой войны. Резников заявил, что Пригожину нужна была победа в Соледаре, чтобы доказать Путину, что его силы лучше, чем обычная армия. Пригожин также опубликовал вопрос журналиста о его предполагаемой встрече с Путиным для обсуждения победы в Соледаре, выделив этот вопрос среди множества других подобных вопросов в своем ответе на заявление Минобороны России. Пригожин посоветовал журналисту прочитать его первоначальное заявление о Соледаре вместо того, чтобы «делать глупости», несмотря на его комментарий, в котором говорилось, что вопросы об исключении Вагнера из отчета Минобороны России «потребуют ответов, но не сейчас». Пригожин, который в прошлом использовал намеренно расплывчатые сообщения, также отметил, что скоро все поймут, почему он воздерживается от комментариев. Пока ISW не может подтвердить, что Пригожин встретится с Путиным.