Многие витамины входят в состав ферментов, активируют их деятельность, повышают физическую и умственную работоспособность, способствуют устойчивости организма по отношению к различным заболеваниям, отчего они могут рассматриваться как важное средство их профилактики.
Человеку необходимы очень малые количества витаминов. Поступают они с пищевыми продуктами или в готовом виде, или в виде их предшественников — провитаминов, то есть соединений, приближающихся по строению к витаминам. В организме провитамины превращаются в витамины. Большинство витаминов не синтезируется в организме человека, поэтому необходимо постоянное поступление их в организм извне.
При недостатке витаминов в пищевом рационе у человека развивается состояние гиповитаминоза, характеризующееся ухудшением общего самочувствия, быстрой утомляемостью, снижением защитных сил организма. Гиповитаминозные состояния наблюдаются чаще зимой и весной, так как именно в эти времена года многие продукты содержат недостаточное количество витаминов. Витамины выпускаются промышленностью в виде специальных препаратов. Однако в рациональном питании следует отдавать предпочтение естественным источникам витаминов — продуктам питания и лишь при необходимости, вследствие повышенной потребности в витаминах, прибегать к витаминным препаратам.
Важно иметь в виду, что избыточное поступление витаминов в организм небезразлично для состояния здоровья, и бесконтрольный прием витаминов в большом количестве может оказать отрицательное влияние.
Витамины делятся на две большие группы: водорастворимые (витамины группы В, С) и жирорастворимые (А, Д, Е, К). Не умаляя значения всех витаминов в жизнедеятельности организма, остановимся только на некоторых из них.